Cheavon Clarke renverse Chris Billam-Smith à Londres
Au Copper Box Arena, Cheavon Clarke n’a pas seulement gagné un combat. Il a changé de dimension.
Face à Chris Billam-Smith, ancien champion du monde et dur à cuire parmi les durs, le Jamaïco-Britannique a livré la soirée dont rêvent tous les prétendants : une victoire avant la limite, deux knock-downs, et la première défaite par arrêt de la star de Bournemouth. Une signature brutale, en fin de septième reprise, sur des crochets du droit qui ont claqué comme un verdict.
Dix ans plus tard, même bourreau
Ce duel avait un parfum de vieux dossier rouvert. Dix ans plus tôt, en finale d’un championnat national amateur, Clarke avait déjà brisé l’élan de Billam-Smith. Depuis, le boxeur de Bournemouth s’était réinventé, passant du statut de presque-homme à celui de champion d’élite chez les professionnels.
Une décennie plus tard, l’histoire s’est répétée. Plus cruelle encore.
Clarke sortait d’un succès spectaculaire contre Jack Massey et cherchait un nom qui l’installerait définitivement dans le haut du panier de la catégorie. Il l’a trouvé, et de quelle manière.
Un début de combat nerveux et électrique
Dès la première reprise, le ton était donné. Rythme élevé, échanges frénétiques, aucune phase d’observation digne de ce nom. Clarke débordait d’énergie, lançant de larges coups, parfois avec la tête un peu trop en avant. Mais c’est un droit par-dessus la garde qui a, le premier, fait réfléchir Billam-Smith.
Poursuivi, Clarke le cueillait à l’impact. Un crochet gauche propre alors que l’ancien champion chargeait, puis un mouvement de buste pour rouler sous un crochet, se décaler, et glisser un nouveau droit à travers la garde. Billam-Smith encaissait, répliquait avec un uppercut du bras arrière, rappelant qu’il ne se laisse jamais intimider.
Le ton physique du combat s’installait. Beaucoup de clinchs, des accrochages rugueux, chacun cherchant à imposer sa force et son rythme.
Clarke trouve la cible
Au troisième round, Clarke haussait encore le niveau. Un superbe uppercut du droit surgissait entre les coudes de Billam-Smith, suivi d’un crochet gauche au menton, puis d’un long direct qui trouvait encore la cible. Les deux hommes luttaient pour la position au corps à corps, Clarke fouettant un crochet gauche par-dessus alors que Billam-Smith le bousculait, terminant la quatrième reprise en balançant de larges crochets, fidèle à son style de bagarreur méthodique.
Au cinquième, Clarke décidait d’appuyer. Il se jetait sur Billam-Smith, et les deux échangeaient des coups durs, sans fioritures. Le combat devenait plus haché, les saisies se multipliaient, la frustration montait des deux côtés. Clarke plaçait un jab net, mais c’est Billam-Smith qui avançait, crampons plantés sur le ring, décidé à user son homme.
La sixième reprise voyait le natif de Bournemouth frapper plus lourd. Ses coups résonnaient, Clarke soufflait, reculait, perdant un instant la forme et la propreté de sa boxe. L’impression d’un léger basculement se dessinait.
Le septième round, bascule d’une carrière
Puis tout a explosé.
En septième reprise, Clarke déclenchait la bombe. Un droit parfait, tendu, envoyait Billam-Smith au tapis pour la première fois de sa carrière. Le Copper Box retenait son souffle. Le Bournemouth man se relevait, secoué, mais décidé à repartir. Mauvais calcul.
Clarke se ruait alors sur lui. Pression maximale. Coincé près des cordes, Billam-Smith tentait de s’échapper, de pivoter, mais un nouvel enchaînement le renvoyait au sol. Deuxième knock-down. Le visage disait la douleur, le corps, lui, refusait d’abandonner.
Debout à nouveau, il essayait de survivre le long des cordes. Clarke, lucide et froid, reprenait la chasse. Droits, crochets, les bras partaient en rafale. Les jambes de Billam-Smith vacillaient, son appui se brisait par instants, même s’il restait debout lorsque l’arbitre Lee Every décidait d’intervenir et de stopper les débats.
Arrêt contesté sur le moment par le boxeur de Bournemouth, qui secouait la tête en signe de désaccord, mais arrêt symbolique : ce soir-là, la puissance et l’opportunisme de Clarke avaient pris le dessus.
Respect, revanche et déclaration d’intentions
Après le combat, Billam-Smith ne cherchait pas d’excuse : « Je vais bien. C’était un bon coup. Il m’a clairement secoué, c’était un super coup. J’ai fait une erreur, mais j’avais le sentiment de gagner le combat », admettait-il, avant de saluer une troisième défaite face au même homme : « Bravo à Chev. On en est à trois combats, il les a tous. J’adorerais remettre ça et finir par le battre. »
En face, Clarke affichait le sourire de celui qui vient de bousculer la hiérarchie : « Underdog pour qui ? Pas pour nous ! Je me fiche d’une étiquette. Je suis Chev Clarke, et c’est tout ce qui compte. »
Au Copper Box, il a fait bien plus qu’effacer une vieille histoire amateur. Il a frappé à la porte du très haut niveau en l’enfonçant du poing droit. Reste une question : qui osera lui ouvrir la suivante ?
