Le lent naufrage de Jack Grealish entre Manchester City et Everton

À Atlanta, pendant que l’Angleterre se recroquevillait devant l’Argentine et Lionel Messi, une idée revenait sur bien des lèvres. Pas dans les tribunes, pas seulement dans les salons télé, mais chez tous ceux qui ont vu de près la machine de Pep Guardiola tourner à plein régime en 2022-2023.

Ce match-là aurait eu besoin d’un Jack Grealish en pleine possession de ses moyens. De ce joueur capable de prendre le ballon sous pression, de le garder, de faire respirer une équipe qui étouffe. L’Angleterre n’en a pas. Manchester City n’en profite plus. Everton, lui, l’a… mais l’a mis à l’écart.

Comment le héros d’un triplé à 100 millions de livres est-il devenu un indésirable en prêt sur la Mersey ?

Un prêt qui tourne au casse-tête

Les faits sont bruts. Jack Grealish ne joue plus pour Everton.

Le milieu offensif n’a pas pris part à la défaite 2-0 sur le terrain d’Arsenal le 24 octobre, officiellement pour cause de maladie. Cinq jours plus tard, il manquait encore à l’appel lors de la victoire 3-1 en Carabao Cup contre Newcastle, cette fois "en raison d’une violation du règlement interne du club".

Depuis, le couperet est tombé : pas de feuille de match pour le succès 1-0 à Newcastle en championnat, et aucune présence prévue pour la réception de Coventry City au Hill Dickinson Stadium ce vendredi.

David Moyes a soigneusement verrouillé le dossier en conférence de presse. « Jack n’est pas disponible », a-t-il simplement lâché. « Je ne vais pas vous donner le plan, mais nous allons retravailler avec Jack bientôt. » Relancé pour savoir si Grealish était au moins présent physiquement au club, le coach a tranché : « Je préfère ne pas répondre. Dès le début, j’ai dit que c’était un problème de club, et ça le reste. »

Autrement dit : ce n’est pas seulement une décision sportive. La direction d’Everton est directement impliquée. Et quand la hiérarchie s’en mêle, c’est rarement bon signe.

Une absence non autorisée, et un vieux scénario qui se répète

Les contours de l’affaire se dessinent en coulisses. Selon plusieurs médias anglais, la faute disciplinaire de Grealish remonterait à une absence non autorisée à l’entraînement dans la semaine suivant le match à Arsenal.

Le timing raconte le reste.

Le lundi 19 octobre, Jack Grealish assiste aux Pride of Britain Awards à Londres. La soirée se prolonge dans un karaoké du centre de la capitale, le Bam Karaoke Box, d’après des informations du Sun et du Daily Mail. Le lendemain, il s’entraîne bien avec Everton, puis va regarder Paris Saint-Germain – Barcelona en Ligue des champions dans un pub du Cheshire, en compagnie de quelques coéquipiers, dont Jordan Pickford.

Le mercredi est un jour de repos prévu par le club. Rien d’anormal, sur le papier, à ce que les joueurs profitent de leur temps libre. Le détail qui dérange, c’est la durée. The Athletic rapporte que Pickford ne reste qu’un moment au pub. Grealish, lui, s’attarde.

Ce n’est pas un épisode isolé dans sa vie sociale très remplie. Et c’est là que le récit se trouble. Car Jack Grealish, c’est aussi ce joueur qui, en mars 2025, avait mis 500 livres derrière le bar d’un club social pour offrir des tournées aux habitués, au lendemain d’un match de FA Cup gagné 3-1 par Manchester City contre Plymouth Argyle. Un geste simple, populaire, qui disait beaucoup de son côté "gars du peuple". Dans un football où les stars paraissent parfois hors-sol, lui n’a jamais vraiment donné cette impression.

Ce charme, cette proximité, ont longtemps suscité de l’indulgence. Jusqu’à l’excès ?

City, la confiance de Guardiola… puis le décrochage

Revenir à son passage à Manchester City, c’est mesurer le paradoxe. Arrivé en 2021 en provenance d’Aston Villa pour un montant record en Grande-Bretagne, Jack Grealish a mis un an à s’acclimater. Puis il est devenu l’un des rouages essentiels du triplé historique.

Quand il est en forme, peu de joueurs au monde gèrent la pression comme lui. Il prend le ballon dos au but, résiste, temporise, choisit la bonne passe, fait avancer le bloc ou casse le rythme adverse. Guardiola le sait. Son vestiaire aussi.

Mais la suite n’a jamais tenu ses promesses sur la durée. Les pépins physiques se sont accumulés. Les absences aussi. Le temps de jeu a fondu. Et, au fil des mois, la confiance de Guardiola s’est effritée, non pas sur le plan technique ou tactique, mais ailleurs.

Même dans ses dernières saisons, les chiffres de City plaidaient pour lui quand il était disponible. L’équipe paraissait mieux équilibrée avec un Grealish au niveau. Le problème, c’était de l’avoir au niveau, régulièrement.

Au cœur de la saison 2023-2024, quand l’infirmerie se remplissait, il a pourtant aidé City à rester dans la course pour un quatrième titre consécutif en Premier League et a contribué au sacre en Coupe du monde des clubs. Puis il a disparu des radars : pas convoqué pour la finale de FA Cup perdue contre Manchester United, pas retenu avec l’Angleterre pour l’Euro 2024.

L’épisode le plus symbolique reste sans doute ce choc de Ligue des champions face au Real Madrid en février 2025. Guardiola ne l’avait pas titularisé une seule fois en championnat cette année-là, mais le lance sur l’aile dans ce rendez-vous majeur. Grealish répond présent, trouve une passe lumineuse sur l’ouverture du score d’Erling Haaland… puis se blesse à la 30e minute. City s’incline 3-2. Il ne débutera plus qu’un match de Premier League ensuite, dans un onze largement remanié face à Leicester, déjà condamné à la relégation.

Un proche du vestiaire résumera plus tard la situation à The Sporting News : le problème n’était ni la technique, ni la tactique, ni la confiance de Guardiola, qui appréciait sincèrement le joueur. Le problème venait d’« une autre nature ». Et oui, c’était « dommage ».

Everton, saison 2 : des doutes, des photos et un malaise persistant

Quand Everton l’a récupéré en prêt, une première fois, la relation semblait pouvoir le relancer. Sa saison 2025-2026 sur la Mersey avait d’ailleurs pris une tournure encourageante avant qu’une blessure au pied ne vienne tout stopper.

En avril, des paparazzis le photographient endormi sur un rooftop bar à Manchester, alors qu’il est en convalescence. L’image fait le tour des réseaux. Certains à Everton n’en veulent pas faire un drame. D’autres, au sein de la direction, s’interrogent déjà sur la pertinence de le faire revenir une deuxième fois, même si le départ d’Iliman Ndiaye vers City ouvre une place évidente pour lui dans l’effectif.

Les réticences n’ont pas suffi. Le prêt est conclu. Enzo Maresca, successeur de Guardiola sur le banc de City et ancien adjoint lors de la saison du triplé, parle de lui avec chaleur lors de sa première conférence de presse : un joueur « au grand cœur » et « un très bon gars ». Il le fait entrer en jeu lors du Community Shield perdu contre Arsenal, puis en Premier League face à Bournemouth. Grealish assure alors apprécier Maresca, qu’il connaît bien.

Mais la perspective d’une vraie renaissance à City n’a jamais été réelle. Le club l’a prêté de nouveau à Everton, pour la deuxième saison consécutive, dans la dernière année de son contrat. Un choix qui ressemble plus à un dernier virage qu’à un nouveau départ.

L’Angleterre s’éloigne, les regrets s’accumulent

Pendant ce temps, l’équipe nationale avance sans lui. Jack Grealish n’a plus joué avec l’Angleterre depuis plus de deux ans. Les listes s’enchaînent, sans son nom. La dernière, dévoilée par Thomas Tuchel pour les matches de novembre, confirme la tendance : l’Angleterre n’a toujours pas ce profil unique de porteur de balle qu’il incarne quand il est au sommet.

Le contraste est saisissant avec les mots de Declan Rice, prononcés en octobre 2024 après un succès 3-1 en Nations League en Finlande, où les deux hommes avaient marqué. Rice, aujourd’hui sur la liste du Ballon d’Or et pilier du renouveau d’Arsenal, ne tarissait pas d’éloges sur son ami.

Il décrivait un joueur "spécial", capable de prendre le ballon sous pression, de multiplier les touches pour soulager toute une équipe, de transformer une séquence étouffante en respiration collective. Il insistait sur l’importance d’un Grealish « heureux, souriant et en forme » pour l’Angleterre.

Ces jours-là semblent très loin. Trop loin.

Talent immense, cercle vicieux

À 31 ans, Jack Grealish se retrouve dans une zone grise que peu imaginaient pour lui. Prêté pour la deuxième année consécutive, sans avenir clair à City, écarté du groupe à Everton pour un problème de discipline, loin de la sélection nationale.

Le plus troublant, c’est cette impression de boucle. À City, il avait parfois paru intimidé à l’idée de partager le vestiaire avec Kevin De Bruyne et les autres cadres. Aujourd’hui, il semble coincé dans un cycle de malchance et d’auto-sabotage.

Beaucoup ont choisi de lui donner une nouvelle chance. Guardiola l’a défendu publiquement à maintes reprises. Everton l’a récupéré malgré les doutes internes. Maresca a salué l’homme autant que le joueur. Des coéquipiers comme Pickford ou Rice continuent de l’estimer et de l’apprécier.

Mais le temps, lui, ne s’arrête pas. Les saisons passent, les occasions aussi. Et la question n’est plus seulement de savoir si le football anglais réalise encore à quel point Jack Grealish est doué.

La vraie question, désormais, est de savoir si Jack Grealish lui-même en a pleinement conscience – et s’il est prêt à se battre pour que son talent ne reste pas comme le grand gâchis d’une génération.