Kenny Cunningham : l’Irlande doit jouer Israël à Dublin

Kenny Cunningham prend position : l’Irlande doit jouer Israël, et aurait dû le faire à Dublin.

L’ancien défenseur du Republic of Ireland ne se cache pas. Pour lui, les deux rencontres de Nations League face à Israël doivent être disputées, telles qu’elles sont désormais programmées : terrain neutre à Debrecen, en Hongrie, le 27 septembre, puis huis clos à Bačka Topola, en Serbie, le 4 octobre. Mais il regrette une chose, et pas des moindres : que le match « à domicile » n’ait pas lieu à l’Aviva Stadium.

« Je pense que les matchs doivent avoir lieu, et je pense que le match à domicile aurait dû se jouer à Dublin, c’est mon opinion », a-t-il lancé lors du lancement de la couverture 2026/27 de Premier Sports.

L’ombre du conflit sur l’Aviva

La décision de délocaliser la rencontre du 4 octobre ne vient pas de nulle part. En mai, lors du match amical contre le Qatar, les tribunes de l’Aviva avaient été le théâtre d’une spectaculaire protestation aux balles de tennis, jetées sur la pelouse par des supporters. Dans la foulée, la FAI a évoqué des « défis opérationnels susceptibles d’impacter la tenue du match [contre Israël] sur le sol irlandais » pour justifier le choix de Bačka Topola, dans le nord de la Serbie.

Cunningham, lui, estime que le débat dépasse largement la question d’un simple lieu de match.

« Je pense qu’il existe une perception sur ce que les Irlandais ressentent à propos d’Israël, de sa politique étrangère et de la question palestinienne », explique-t-il. « C’est déjà largement connu. On sait où chacun se situe, donc je ne pense pas qu’annuler ce match fasse avancer le débat. »

Son propos est clair : le terrain peut devenir un espace de symbole, pas seulement un champ de fracture.

« Je pense que ce serait une bonne chose de voir l’équipe d’Israël entrer sur la pelouse de l’Aviva. Ce serait une bonne chose de voir l’hymne national israélien respecté à l’Aviva, car pour moi, cela enverrait un signal, peut-être du peuple irlandais au peuple israélien, qui a lui aussi souffert dans ce conflit. »

Il insiste sur cette dimension humaine, loin des postures diplomatiques.

« Sur un plan humain, on est ensemble, en réalité. Il y a des politiciens qui prennent des décisions, mais sincèrement, entre le peuple israélien et le peuple irlandais, il y a une certaine compréhension de ce qui se passe. »

Respecter un hymne, pour lui, n’a rien d’un blanc-seing politique. C’est un geste adressé aux victimes.

« Nous respecterons votre hymne national pour ces raisons. Nous respecterons ce que vous avez traversé le 7 octobre, les personnes que vous avez perdues dans des circonstances atroces, qui ont précipité la phase récente du conflit. »

Un match déplacé, un conflit omniprésent

Depuis le 7 octobre 2023, Israël n’a plus accueilli de rencontre internationale sur son sol. Ce jour-là, des attaques du Hamas ont fait 1 200 morts israéliens. Les matchs de la sélection sont depuis majoritairement délocalisés en Hongrie.

La riposte israélienne a ensuite ravagé Gaza. Selon les autorités sanitaires de l’enclave, plus de 73 000 Palestiniens ont été tués. Plus de 1 300 Palestiniens ont encore perdu la vie dans Gaza depuis l’entrée en vigueur du cessez-le-feu en octobre dernier.

Dans ce contexte, chaque décision sportive devient immédiatement politique. Cunningham ne le nie pas. Mais il refuse l’idée que fermer la porte de Dublin à Israël soit une réponse.

« Je pense que le public irlandais peut montrer du respect au peuple israélien, dont certains peuvent en réalité partager, dans une certaine mesure, les opinions des Irlandais », avance-t-il. « Peut-être que certains joueurs israéliens sont dégoûtés par leur gouvernement et par le conflit. »

Il ne minimise pas la complexité de la situation.

« C’est compliqué, mais je pense que le match aurait dû se jouer à Dublin. C’est très complexe. Je lis autant que tout le monde, je lis mon journal et j’essaie de m’informer du mieux possible. Ce n’est pas seulement les deux dernières années, c’est les cinquante dernières. »

Puis il pose la question qui le hante : à quoi sert ce boycott partiel ?

« Je ne sais pas quelle est la solution au conflit, mais je ne pense pas que refuser aux Israéliens un match à Dublin, ou même annuler le match, fasse avancer les choses dans un sens positif. »

Nations League : Cunningham veut voir Parrott et Ferguson ensemble

Au-delà de ce dossier brûlant, l’ancien international se projette déjà sur la Nations League et, en filigrane, sur la route vers l’Euro 2028. Son regard se tourne vers la pelouse, vers les choix de Heimir Hallgrímsson, et surtout vers deux noms : Troy Parrott et Evan Ferguson.

Cunningham n’est pas convaincu par la configuration actuelle.

« Je ne suis pas un grand fan du trio offensif étroit, je pense qu’on peut jouer avec deux attaquants axiaux », tranche-t-il. L’été dernier, il attendait de voir cette option testée. Elle ne l’a pas été. « On ne l’a jamais vue cet été, c’était une occasion manquée. »

La question est simple, presque brutale : que fera Hallgrímsson si Evan Ferguson revient en forme ?

« Si Evan se remet en forme, est-ce qu’on va le faire jouer avec Troy, nos deux meilleurs attaquants de cette génération, en duo, ou bien est-ce que l’un des deux sera décalé sur un côté dans un trio offensif, et comment cela va-t-il fonctionner ? »

Le sélectionneur donnera une première indication le 17 septembre, lorsqu’il annoncera sa liste pour la Nations League. Le Republic of Ireland débutera sa campagne le 24 septembre, en déplacement au Kosovo.

Entre un calendrier chargé, une sélection en reconstruction et un débat politique qui déborde sur le football, l’automne irlandais ne manquera ni de tension ni de questions. Reste à savoir si, sur le terrain comme en tribune, Dublin acceptera un jour de redevenir le théâtre de ce duel avec Israël.