Derby County : l'ambition de montée renforcée après une vente avortée

Derby County a frôlé un nouveau tournant de son histoire. Une heure. C’est le laps de temps qui séparait le club d’un changement de propriétaire total, avant que tout ne s’effondre. Et pourtant, le projet de montée en Premier League reste intact. Voire renforcé.

C’est le message, ferme, envoyé par le directeur général Stephen Pearce, qui raconte les coulisses d’un été sous tension et d’un propriétaire, David Clowes, décidé à continuer de financer l’ambition du club.

Une vente validée… puis annulée au dernier moment

Propriétaire depuis l’été 2022, homme d’affaires du Derbyshire et supporter de toujours, David Clowes avait accepté de céder Derby County à Turki Al-Sheikh, haut responsable du gouvernement saoudien et figure majeure de la boxe mondiale.

L’accord était conclu. L’Independent Football Regulator (IFR) avait donné son feu vert. La English Football League aussi.

Tout semblait ficelé. Puis tout a basculé.

Turki Al-Sheikh s’est brusquement retiré. Sans préavis, sans signes avant-coureurs. Pour Pearce, le choc a été brutal : des semaines de procédure avaient laissé le club dans une sorte de « pilotage automatique » pendant une grande partie du mercato estival. Et la rupture est arrivée au moment où Derby pensait boucler la vente.

« Le vent est complètement tombé de nos voiles », a-t-il confié à BBC Radio Derby. Le club ne s’attendait pas à voir l’opération s’effondrer « une heure » avant la conclusion attendue.

Un propriétaire qui continue de payer… alors qu’il pensait vendre

La suite aurait pu être un ralentissement, une prudence forcée. Elle a pris l’allure inverse.

Pendant que la tentative de rachat suivait son cours, Clowes avait déjà signé le budget de la saison et validé plusieurs arrivées. Des investissements lourds… qu’il pensait ne jamais récupérer.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes :

• Environ 6 millions de livres pour faire venir Bobby Clark définitivement depuis RB Salzburg.
• Un prêt avec option d’achat à 2,7 millions de livres pour Sam Szmodics en provenance d’Ipswich.
• Près de 600 000 livres pour Alex Mowatt, arrivé de West Bromwich Albion.

Toutes ces opérations ont été financées par Clowes alors qu’il croyait être à la veille de quitter le club.

Pearce insiste : c’est là que se mesure la stature de l’homme. Clowes savait qu’en cas de vente, cet argent ne lui reviendrait pas. Il aurait pu tout stopper au 1er juillet, demander à l’entraîneur John Eustace de patienter, geler les transferts, protéger ses finances. Il n’en a rien fait.

Il a continué à soutenir le projet comme si de rien n’était. C’est ce choix qui place aujourd’hui Derby dans une position qu’il juge « très solide ».

De la vente avortée à la reconstruction assumée

Depuis son arrivée, Clowes n’a jamais caché son envie d’ouvrir le capital à de nouveaux investisseurs pour muscler la quête de la montée. L’accord avec Turki Al-Sheikh apparaissait comme un accélérateur naturel pour un club resté aux portes des play-offs la saison dernière.

Quand le deal a explosé, la réaction a été nette : Derby County a été retiré du marché. Plus de discussions de vente. Clowes a recentré toute son énergie sur le renforcement de l’équipe qu’il avait failli céder.

La dépense la plus marquante après l’échec du rachat : 4 millions de livres pour David Ozoh, débauché de Crystal Palace. Autour de lui, une série de joueurs libres ou prêtés, et un retour symbolique, celui d’Eiran Cashin, bouclé dans les dernières heures du mercato.

Le club n’a pas freiné. Il a accéléré.

L’ambition Premier League intacte

Interrogé sur l’impact de cet été chaotique sur les ambitions de montée, Stephen Pearce n’a pas laissé place au doute : « Pas le moindrement du monde, sinon nous n’aurions pas dépensé tout cet argent. »

Le message est clair. Derby veut avancer. Pas survivre, progresser.

Le club sort d’un été où il a failli changer de dimension institutionnelle. Il en ressort avec le même propriétaire, plus exposé financièrement, mais toujours décidé à pousser le projet jusqu’au bout.

La question n’est plus de savoir si Derby County est à vendre. Elle est de savoir si cet engagement assumé de David Clowes suffira à ramener le club là où il estime devoir être : en Premier League.