Alexander Zverev vise à prolonger la disette du tennis masculin américain

Alexander Zverev sait ce que c’est que d’attendre. Des années à porter l’étiquette du « meilleur joueur sans Grand Chelem », des occasions manquées, des défaites qui collent à la peau. Cette saison, il a brisé la malédiction. Et maintenant qu’il a enfin ouvert son palmarès majeur, il n’a qu’une idée en tête : empêcher le tennis masculin américain de mettre fin à sa longue traversée du désert.

À New York, l’Allemand disputera une nouvelle finale de Grand Chelem après avoir dominé Karen Khachanov 6-3, 7-6 (9-7), 7-6 (8-6) en demi-finale de l’US Open. Sec, clinique, sans jamais lâcher prise dans les moments brûlants.

Lundi matin (AEST), Zverev retrouvera Ben Shelton, tête de série numéro 8, ou Frances Tiafoe, numéro 11, pour le titre. Deux visages déjà familiers de Flushing Meadows, deux anciens demi-finalistes, mais encore vierges de toute finale en Grand Chelem. L’un d’eux portera les espoirs d’un pays en manque de héros depuis bien trop longtemps.

Car les États-Unis attendent toujours un champion masculin en Grand Chelem depuis Andy Roddick, sacré ici même en 2003. Vingt-et-un ans de frustration. Une éternité pour une nation qui a longtemps régné sur le tennis.

« J’espère que je ne vais pas laisser le rêve américain se réaliser », a lâché Zverev, sourire en coin. La phrase est piquante, le message limpide.

De la frustration à la domination

Le déclic est venu à Paris. À Roland-Garros, Zverev a enfin soulevé son premier trophée majeur. Il a ensuite enchaîné avec une finale à Wimbledon, perdue face à Jannik Sinner, mais son bilan en Grand Chelem cette saison reste impressionnant : 24 victoires pour seulement 2 défaites.

« Parfois, les choses tournent enfin en ta faveur. J’ai beaucoup galéré en Grand Chelem. J’ai été si proche, si souvent. Peut-être que cette année, Dieu a décidé que ce serait mon année et qu’il fallait juste que je profite du temps passé sur le court », a-t-il confié.

Derrière ce discours apaisé, une blessure ne s’est jamais vraiment refermée : la finale de l’US Open 2020. Ce jour-là, Zverev menait deux sets à rien face à Dominic Thiem avant de s’effondrer dans un super tie-break du cinquième set. Thiem était devenu le premier joueur depuis 1949 à remporter le titre après avoir perdu les deux premières manches. Zverev, lui, avait quitté le court avec un vide immense.

Cette fois, il n’a pas laissé l’ombre du doute s’installer après avoir pris les deux premiers sets. Solide, constant, il a enchaîné un 13e set consécutif remporté dans le tournoi, lui qui était devenu, fait rare, le premier numéro 1 de tête de série à devoir disputer cinq manches lors des deux premiers tours d’un majeur.

Khachanov résiste, Zverev serre le jeu

Face à lui, Karen Khachanov arrivait en outsider total. Une saison négative en termes de bilan, mais un tournoi new-yorkais renversant, qui l’a porté jusqu’à une troisième demi-finale en Grand Chelem, la deuxième à l’US Open.

Le Russe a mis du temps à entrer dans le match. Il a perdu le premier set, s’est retrouvé mené 2-0 dans le deuxième, puis a enfin trouvé son rythme. Il a fini par breaker Zverev pour revenir à hauteur et, soudain, le bras de l’Allemand a semblé un peu plus lourd. Le set s’est joué au tie-break, tendu, étouffant. Khachanov a sauvé deux balles de set, avant que Zverev n’arrache la manche au terme d’un rallye de 34 frappes, symbole de sa détermination à ne rien lâcher.

La tension est montée d’un cran dans le troisième set. Le tie-break a tourné à l’avantage de Khachanov, 3-0 puis 5-2. On aurait pu croire à un retournement de situation, à un match qui bascule enfin. Mais Zverev a resserré son jeu, repris l’initiative, avalé point après point jusqu’à renverser le score et conclure en trois manches.

Le niveau affiché par Khachanov dans les deux derniers sets aurait probablement suffi pour battre Zverev au début du tournoi. L’Allemand, promu tête de série numéro 1 après le forfait de Sinner, avait dû batailler en cinq sets contre Lorenzo Sonego puis Quentin Halys, pour un total de près de neuf heures et demie passées sur le court en deux matches.

« On a beaucoup rigolé avec mon équipe après le deuxième match, tellement je jouais mal », a reconnu Zverev. Cette autodérision lui a servi de carburant. « Ce sens de l’humour m’a aidé. Ensuite, j’ai commencé à jouer un bien meilleur tennis. Évidemment, je me suis un peu amélioré. Sinon, je ne serais pas en finale de l’US Open. »

Une finale sous haute tension américaine

Dans les tribunes, pourtant, l’affiche du jour n’était pas vraiment la sienne. Le choc Ben Shelton – Frances Tiafoe, deux chouchous du public, programmé le même jour, a clairement volé la vedette à cette demi-finale. Le tout sur fond de 25e anniversaire des attentats du 11 septembre, date lourde de symboles à New York.

Les prix des billets pour Zverev – Khachanov sont restés étonnamment bas, alors que le Russe pouvait devenir le finaliste le moins bien classé de l’US Open depuis la création du classement ATP en 1973. Un détail qui n’a pas perturbé l’Allemand, bien décidé à écrire une autre histoire.

Lundi, il retrouvera donc un stade acquis à la cause de son adversaire, Shelton ou Tiafoe, et un pays entier prêt à exploser au moindre signe de renaissance de son tennis masculin. Zverev, lui, arrive avec un autre objectif : transformer sa saison déjà immense en véritable prise de pouvoir.

Il a attendu des années pour soulever un Grand Chelem. Il n’a aucune envie de laisser l’Amérique mettre fin à sa propre attente.