Liverpool mise sur Ekitike pour la Ligue des champions

La décision dit tout. Andoni Iraola a choisi d’inscrire Hugo Ekitike dans la liste de Liverpool pour la Ligue des champions, tout en sacrifiant deux noms lourds du vestiaire : Federico Chiesa et Wataru Endo.

Le pari Ekitike

Victime d’une rupture du tendon d’Achille en avril, Hugo Ekitike n’a plus rejoué depuis des mois. Opéré avec succès, l’attaquant français suit encore un long protocole de reprise. Le club l’a d’ailleurs rappelé le 3 septembre sur son site officiel : aucun calendrier précis n’est fixé pour son retour à la compétition.

Et pourtant, Iraola tranche. Le technicien espagnol a décidé d’inclure Ekitike dans son groupe de 25 joueurs pour la phase de Ligue de la Champions League, comme l’a révélé BBC Sport. Un signal clair : Liverpool compte le revoir sur le terrain avant la fin de cette phase de ligue.

Un repère se dessine déjà. Le dernier match de cette phase est programmé contre RC Lens à Anfield, le 27 janvier. La présence d’Ekitike sur la liste laisse entendre qu’Iraola l’imagine disponible d’ici là, au moins pour offrir une option offensive supplémentaire dans un calendrier qui s’annonce dense.

Dans un effectif où chaque place européenne est précieuse, ce choix ressemble à un vote de confiance. Ekitike n’a pas encore joué sous Iraola depuis sa blessure, mais l’entraîneur parie sur son retour et son impact potentiel dans les grands soirs européens.

Chiesa laissé à quai, Endo mis de côté

Le contraste est brutal pour d’autres. Federico Chiesa, recruté pour dynamiter les ailes, ne figure pas dans cette liste. L’ailier italien est blessé actuellement, mais son cas est différent de celui d’Ekitike : il est attendu à l’entraînement après la trêve internationale de septembre.

Malgré cette perspective de retour rapide, son nom ne passe pas le cut. Iraola choisit de faire sans lui pour la Ligue des champions. Un message dur pour un joueur de ce statut, même si Chiesa pourra toujours tenter de se relancer en championnat et dans les coupes nationales.

Le cas Wataru Endo est encore plus tranchant. Le milieu défensif est, lui, parfaitement apte. Pas de blessure, pas de souci physique. Simplement un choix sportif. Iraola ne le retient pas dans les 25. Exclusion nette.

Tout indique que l’entraîneur ne le voit pas comme une pièce centrale de son projet. Endo devrait déjà lutter pour grappiller des minutes en compétitions domestiques ; le voir écarté de la scène européenne assombrit un peu plus son horizon à Anfield.

Carragher l’avait annoncé

Cette décision ne tombe pas de nulle part. Ancien défenseur emblématique du club, Jamie Carragher avait déjà tiré la sonnette d’alarme. Sur l’émission The Overlap, il avait pointé du doigt la situation de deux joueurs en particulier au sein de l’effectif.

Selon lui, Liverpool possède « deux joueurs dans l’effectif qui ne vont jamais jouer », citant clairement Chiesa et Endo. Il rappelait aussi la contrainte des quotas, avec seulement 17 places pour certains profils, estimant qu’Endo aurait dû être transféré après avoir conquis un statut de « cult hero » auprès des supporters.

Les choix d’Iraola pour la Ligue des champions semblent valider ce constat. Chiesa, pourtant censé revenir rapidement, reste en dehors. Endo, apprécié pour son état d’esprit, ne trouve pas sa place dans la hiérarchie du milieu.

Pendant que Liverpool ouvre la porte de l’Europe à un Ekitike encore en convalescence, deux internationaux confirmés regardent la C1 de loin. Le pari est audacieux. Reste à voir s’il offrira à Anfield un nouveau buteur pour les nuits de janvier, ou s’il précipitera un peu plus la fin d’aventure de certains cadres annoncés sur la touche.