Liverpool 2024-25 : L'absence de Scouser dans l'effectif

Quand Jones a officiellement bouclé son transfert attendu de longue date vers Inter, le 21 août, beaucoup à Liverpool ont haussé les épaules. Le club, disaient-ils, n’avait plus vraiment le choix. L’international anglais entrait dans la dernière année de son contrat, refusait d’en signer un nouveau. Le gamin de Liverpool, élevé au son du Kop, ne se sentait plus chez lui à Anfield.

Arne Slot venait d’être limogé au terme d’une saison achevée avec Jones dépannant comme latéral droit. Un bricolage. Le joueur, lui, n’en pouvait plus. À 25 ans, il réclamait du temps de jeu à son vrai poste, au cœur du milieu. Sous Andoni Iraola, aucune promesse, aucun statut garanti. Le départ n’était pas une possibilité. C’était une certitude.

Ce qui a choqué, ce n’est pas tant l’issue que le prix. Vendu 25 millions de livres, dans le même été où un West Ham relégué parvenait à céder Mateus Fernandes à Spurs pour plus de trois fois cette somme. L’écart a fait grincer des dents. Une autre inquiétude a vite suivi : et si Liverpool ne recrutait personne pour le remplacer ? Une crainte loin d’être fantaisiste.

Dès son arrivée, Iraola avait martelé qu’il voulait davantage d’options au milieu, pas moins. Le message était clair. Il n’empêche : l’Espagnol tenait à Jones. Vraiment. Pas uniquement pour ses qualités de joueur, qu’il disait estimer « énormément ». Mais pour ce qu’il représentait.

« C’est très important qu’il soit Scouse, qu’il vienne d’ici », expliquait le coach en juillet, interrogé sur son avenir.

Pour Iraola, cela va de soi. Basque fier de ses racines, longtemps symbole d’Athletic Club, il sait ce que signifie porter un maillot qui ne se réduit pas à un logo, mais à une ville, à un peuple. Il sait ce que c’est que d’incarner une identité.

En tournée de pré-saison aux États-Unis, il l’avait résumé en une phrase : « Je vois beaucoup de similitudes entre Liverpool et Bilbao. Ce sentiment d’appartenance, d’être un peu différents, et ce lien avec les joueurs du centre de formation. »

Alors, que penser de ce Liverpool 2024-25, privé de Scouser dans son effectif senior pour la première fois de l’ère moderne ? La question brûlait déjà les lèvres avant même que Jones ne fasse ses valises. Elle est désormais impossible à esquiver.

Un club riche, une base populaire inquiète

Sur le plan économique, difficile d’attaquer Fenway Sports Group. Les propriétaires américains ont récupéré en 2010 un club au bord de la faillite, pour en faire l’une des machines les plus rentables du football mondial. Les bilans financiers applaudissent. Les trophées récents parlent pour eux.

Mais dans les tribunes, le ton est moins enthousiaste. Des groupes de supporters comme Spirit of Shankly (SOS) dénoncent la flambée des prix des billets. L’impression domine que les locaux sont peu à peu chassés de leur propre stade.

« Les recettes des jours de match représentent une proportion relativement faible du revenu total, et pourtant elles se font au détriment de l’accessibilité, de la loyauté et de la confiance », écrivait SOS dans une lettre ouverte adressée à FSG plus tôt cette année.

Puis est tombée la nouvelle qui a ravivé toutes les peurs. 1892 Holdings, un consortium soutenu par Jeff Bezos, figure aussi richissime que controversée, a racheté 38 % du club. Avec, en prime, la possibilité de finaliser une prise de contrôle totale dans les douze prochains mois. Pour beaucoup, c’est le signe que Liverpool s’éloigne encore un peu plus de ses racines ouvrières.

Kieran Maguire, de The Price of Football Podcast, résumait le malaise au micro de GOAL : Liverpool est « une ville ouvrière très fière », et la crainte de voir la base traditionnelle marginalisée ne cesse de grandir. De plus en plus de supporters redoutent de voir Anfield se remplir de spectateurs très riches, prêts à payer des prix délirants, au détriment de ceux qui ont fait de ce stade un lieu unique. La « disneyfication » du club, pour reprendre ses mots, menace ce qui, pour les habitants, relève de l’histoire, du patrimoine, de l’identité.

Dans ce contexte, l’absence de joueurs locaux sur la pelouse ressemble à une fracture de plus entre le club et ceux qui le portent au quotidien.

Gerrard, la voix des Scousers

Steven Gerrard ne s’en est pas caché. L’ancienne icône du club, qui a tout connu sous le maillot rouge, ne voulait pas voir Jones partir, pour une raison simple : il est Scouser, lui aussi.

« Naturellement, en étant à Liverpool, en grandissant dans la ville, on comprend les exigences du club, le style, ce que les fans veulent », expliquait l’ex-capitaine et ancien entraîneur des jeunes sur BFM Radio.

« C’est ancré en nous, parce qu’on connaît la ville par cœur. Pour cette raison, l’académie est cruciale. C’est essentiel de continuer à produire des talents locaux. »

Gerrard rappelle que Liverpool a longtemps excellé dans cet art. Il suffit de dérouler la liste : Michael Owen, Jamie Carragher, Robbie Fowler, Steve McManaman, Trent Alexander-Arnold, lui-même. Et puis ceux qui ont moins joué, comme Jay Spearing ou Stephen Warnock, mais qui, une fois sur le terrain, savaient instinctivement ce que signifient les valeurs du club.

Cette culture-là ne s’achète pas. Elle se transmet.

Jamie Carragher, justement, observe aujourd’hui un club qui s’éloigne de ce modèle, du moins dans sa manière de recruter. Et il n’aime pas ce qu’il voit.

« Ce qu’on a fait l’été dernier, je n’ai pas vraiment aimé », confiait l’ancien défenseur à Football Ramble. « Ça ressemblait à un été du Real Madrid : Florian Wirtz, Alexander Isak, on va prendre Hugo Ekitike, un autre attaquant, pour 80 millions alors qu’on en a déjà un à 125 millions. »

Cette saison, un nom domine encore les conversations : Bradley Barcola. Carragher, lui, se prend à regretter l’époque où, sous Klopp, Liverpool construisait une équipe redoutable avec des joueurs dont personne n’était totalement sûr, mais qui finissaient par devenir des affaires en or. Il voudrait revenir à ça. Il n’est pas le seul.

La réalité, pourtant, semble filer dans l’autre sens.

Des millions sur le terrain, aucun Scouser

Le centre de formation n’a pas disparu de la carte. Il reste des visages issus de l’académie dans l’effectif, même si le parcours de certains a été sinueux. Rio Ngumoha, par exemple, a été recruté à Chelsea, mais il a bien porté les couleurs des jeunes de Liverpool. Trey Nyoni, lui, figurait parmi les remplaçants lors de la victoire en Carabao Cup contre Chelsea, un succès qui avait rempli Klopp de fierté. Il doit jouer un rôle important cette saison.

Danns, bientôt remis de blessure, pourrait lui aussi revenir dans le groupe pro, surtout dans un secteur offensif où Isak est le seul vrai numéro 9 de métier, avec Ekitike indisponible jusqu’en 2027.

Mais la marche ne cesse de se relever. Les quatre recrues les plus chères de l’histoire du club ont toutes été signées au cours des deux derniers mercatos estivaux. À ce niveau de dépenses, l’espace se réduit pour les jeunes du cru. Les trajectoires se heurtent aux montants.

Avec l’arrivée de Barcola en provenance du Paris Saint-Germain juste avant la fermeture du marché, Liverpool peut désormais aligner trois joueurs recrutés pour plus de 100 millions de livres lors du déplacement à Ipswich Town, vendredi, en Premier League, à Portman Road. Une vitrine de puissance financière. Une démonstration de force.

Mais Iraola, lui, n’aura pas un seul enfant de la ville à inscrire sur la feuille de match.

Une âme en suspens

Jürgen Klopp l’avait senti avant tout le monde. Sa victoire en Carabao Cup, arrachée avec une équipe remplie de jeunes, avait quelque chose d’irréel, de fragile. Un moment suspendu. Il savait que ce genre de conte de fées serait difficile à répéter. Pas seulement parce qu’il est compliqué de gagner des trophées avec des gamins.

Parce que, petit à petit, autour d’Anfield, certains semblent oublier ce qui fait battre le cœur de ce club : une âme scouse qui, longtemps, a compté plus que tout le reste.

La question n’est plus de savoir combien Liverpool peut dépenser. Elle est de savoir combien de temps encore il peut se permettre de le faire sans se regarder dans le miroir.