Celtic en crise : la foi mise à l’épreuve de Martin O’Neill

Pour les supporters de Celtic, mettre en doute la capacité de Martin O’Neill à les sortir de ce trou ressemble presque à un blasphème. L’homme qui a déjà remis de l’ordre dans le chaos, qui a déjà redonné un titre à une équipe en ruine, devrait être au-dessus de tout soupçon. Mais à mesure que les défaites s’empilent, garder la foi devient un exercice douloureux.

Après la gifle reçue à Ibrox dimanche, on attendait une réaction. On a eu une rechute. Ferencvaros est reparti avec une large victoire et trois buts de plus dans la besace. Même scénario, mêmes failles. Un milieu de terrain distrait, une défense friable, un jeu négatif, imprécis, incapable de respecter les bases les plus élémentaires du passe-et-va. L’intensité manque. Le volume de course aussi. Tout ce qui donne une chance d’exister à ce niveau s’est évaporé.

Par moments, alors que le score restait à 3-1 pour Ferencvaros, Celtic a essayé de se réveiller. Quelques frappes lointaines, des tentatives plus désespérées que construites. Rien qui ressemble à un pressing coordonné, à un rythme soutenu, à un plan clair.

On est très loin de la meilleure version de Celtic, celle des jours flamboyants sous Ange Postecoglou. À l’époque, l’équipe vivait de son agressivité, de son imagination, de sa vitesse et de sa foi. Elle étirait les défenses, les tirait dans des zones qu’elles détestaient, jouait avec le risque comme carburant.

Ce que l’on voit aujourd’hui n’est qu’une pâle imitation.

Un parfum de vieilles nuits sombres

Le football écossais peut basculer très vite. Le deuxième acte de l’Old Firm, dimanche, reste difficile à lire. Le match se joue à Celtic Park, et on peine à imaginer que l’équipe puisse rester sans réaction après l’humiliation d’Ibrox. Mais l’inquiétude gronde.

Cinq buts encaissés contre LASK, un voyage cauchemardesque chez Rangers, puis cette déroute européenne. À certains moments jeudi, le jeu de Celtic rappelait des heures sombres : Cluj et Copenhague en 2019 et 2020, quand Bayo et Bolingoli étaient encore là ; Sparta Prague en 2020, avec Klimala, Ajeti, Duffy et Laxalt sur la pelouse.

Même sensation qu’à Legia Varsovie, Salzbourg ou Maribor : une équipe apathique, un stade qui gronde, et cette impression glaciale d’un groupe sans réponses. L’énergie était au plus bas, les sifflets au plus haut.

Après la rencontre, O’Neill a parlé de frustration, d’échec, de dégâts psychologiques. Il a reconnu combien ce genre de soirée vous frappe et teste votre résistance. Il a promis de « se remettre ensemble » pour affronter Rangers dimanche. Les mots étaient là. Le ton, lui, trahissait une fatigue, une lassitude presque.

Il a détaillé les manques de son équipe, mais sans le feu d’un homme qui voit déjà la solution. Ses déclarations post-match ressemblaient étrangement à la prestation de ses joueurs : lourdes, ternes, décourageantes.

Pourtant, O’Neill a déjà réparé beaucoup de choses. Lors de son premier passage, couvert de trophées, comme lors de son retour la saison dernière, en plein chaos. Il avait rendu au club son ordre et sa confiance. Deux richesses aujourd’hui envolées.

Sa personnalité avait redonné du mordant à Celtic. Ce n’était pas toujours brillant, mais c’était infernal à manœuvrer. Sur la fin de la course au titre, personne ne les avait fait tomber. Cette mentalité de « jamais morts » semble dater d’hier. Et en même temps, elle paraît très loin.

Possession stérile, erreurs de bas de tableau

Face à Ferencvaros, Celtic avait pourtant plutôt bien démarré. Puis tout s’est effondré sur un but concédé trop facilement. L’équipe a réussi à revenir avec une étincelle de qualité, avant de replonger dans ses vieux travers. Passes de sécurité, peu d’allant, à peine un soupçon de feu et d’émotion.

Le but encaissé juste avant la pause résume tout. Une équipe fragile donne ce genre de but. D’abord, un manque de détermination pour disputer un ballon libre. Ensuite, une faiblesse criante pour empêcher le centre. Enfin, une défense désorganisée, dépassée, presque hébétée.

Les chiffres sont cruels : 62,5 % de possession en première période, mais un score de 2-1 contre eux. Camilo Duran, aligné dans l’axe à la place de Kasper Hogh, n’a touché le ballon que huit fois.

Duran, dans son rôle préféré, n’a presque rien apporté. Ce joueur qui, il y a quelques semaines à peine, débordait d’enthousiasme pour sa nouvelle vie à Glasgow n’est plus que l’ombre de lui-même.

Kasper Hogh, lui, est méconnaissable. L’attaquant qui marquait contre Man City (deux fois), Atletico Madrid, Inter Milan, Sporting, Porto, Jagiellonia et Olympiacos (trois buts) avec Bodo Glimt s’est transformé en avant-centre maladroit, premier contrôle incertain, sans la moindre occasion à se mettre sous la dent.

Il n’a marqué que dans un seul de ses huit matchs avec Celtic. O’Neill, pour l’instant, ne parvient pas à tirer la moindre substance d’un joueur acheté 11 millions de livres.

Même Callum McGregor, totem du vestiaire, paraît perdu. O’Neill possède l’expérience pour stopper cette chute, mais il doit agir vite. Et il faut le dire : ni son langage corporel, ni sa voix ne respirent la conviction.

Le retour fantôme d’Arzani, et un entraîneur à court d’idées

Dans cette spirale, on pouvait presque écrire le scénario à l’avance : Daniel Arzani, ancien de la maison, allait marquer. L’ailier passé comme une ombre à Celtic, sans laisser de trace, est revenu pour enfoncer le clou.

Et il l’a fait avec panache. Une contre-attaque qui met Celtic à nu, de façon presque embarrassante. On aurait trouvé plus d’ordre chez les Keystone Cops.

Arzani reçoit le ballon, seul sur la gauche, dans un espace immense. Colby Donovan, trop monté sur l’action précédente, sprinte en vain pour revenir. L’Australien, lui, ne panique pas. Il attend, ajuste, puis enroule une frappe dans la lucarne. Simple. Cruel.

Dans les jours qui viennent, O’Neill va devoir trouver une quantité industrielle de réponses. Son équipe manque d’idées, de conviction, de maîtrise, de densité physique et mentale, de créativité, de tranchant, d’envie de se battre. Et lui-même ne dégage plus la moindre étincelle.

Il a déjà rebondi dans des contextes difficiles au cours de sa carrière. On a presque pris l’habitude de le voir sortir vivant de ces tempêtes. Mais cette fois, la liste des chantiers est longue.

McGregor a reconnu que l’équipe est « un peu brisée » en ce moment. De l’autre côté de la ville, Rangers doit se lécher les babines à l’idée d’affronter un rival blessé. On répète souvent qu’il faut se méfier de la réaction d’un animal acculé. Mais les Bleus ont là une occasion rêvée de porter un nouveau coup.

Dimanche, Celtic Park ne jugera pas seulement un match. Il dira où en est vraiment le rapport de forces entre les géants de Glasgow. Et jusqu’où O’Neill peut encore repousser les doutes.