Bournemouth : De la survie à la victoire en Europe

À l’Anoeta, une banderole claquait dans le parcage visiteurs : « From -17 to Europe ». Tout était là. En une phrase, l’histoire folle d’un club qui a flirté avec le néant avant de venir s’imposer 2-1 sur la pelouse de la Real Sociedad pour son tout premier match européen.

Pour Bournemouth, 127 ans d’existence et enfin l’Europe. Et pas pour faire de la figuration.

De la survie à San Sebastian

Il y a 18 ans, le club se débattait dans les bas-fonds du football anglais. Administration, pénalités, menace d’effondrement pur et simple. Une première sanction de 10 points, la relégation en League Two. Puis ce fameux -17 au départ de la saison 2008-2009 pour avoir quitté l’administration sans respecter toutes les conditions. Rester dans la Football League relevait déjà de l’exploit. Le reste tenait du rêve lointain.

Jeudi soir, ce passé-là semblait appartenir à une autre vie. Sur la pelouse de San Sebastian, un milieu évalué à près de 100 millions de livres, Alex Scott, dirigeait le jeu avec une assurance déconcertante, pendant que le Brésilien Rayan faisait encore grimper sa cote et rappelait pourquoi Bournemouth entend bien toucher chaque centime d’une clause libératoire annoncée à 130 millions. Ce qui relevait autrefois du fantasme est devenu la norme.

Le contraste est brutal. Et fascinant.

Une vraie performance européenne

Pour un club qui découvre l’Europe, Bournemouth n’avait aucun repère. Pourtant, c’est bien une prestation de vétéran continental que les hommes de Marco Rose ont livrée en première période.

Face à une Real Sociedad menée par le champion du monde Mikel Oyarzabal, récente vainqueure de la Copa del Rey après avoir dominé l’Atlético de Madrid, les Cherries ont pris le match à la gorge. Pressing haut, récupération agressive, lignes resserrées. Ils ont étouffé les Basques, gratté ballon sur ballon dans le camp adverse et trouvé la qualité technique pour se créer des occasions même face à un bloc en place.

Pendant 45 minutes, la Real a semblé asphyxiée, incapable de sortir proprement. Bournemouth, lui, jouait comme si ces soirées-là faisaient partie de son calendrier depuis des années.

« C’est une victoire brillante pour notre premier match européen. C’est brillant pour le club et pour les 2 000 fans de Bournemouth », a savouré Marco Rose au micro de TNT Sports. Derrière les mots, on devinait pourtant l’effort consenti.

Car la deuxième période a raconté une autre histoire.

Souffrir, mais tenir

La Real Sociedad a du caractère. Piquée dans son orgueil, elle est revenue des vestiaires avec une intensité bien différente. Duels plus durs, lignes plus hautes, public réveillé. La fougue de Bournemouth, elle, a commencé à se payer. Les courses du premier acte, l’agressivité permanente, tout cela a laissé des traces.

Les Cherries ne sont pas réputés pour leur solidité défensive. Le début de saison en Premier League, avec des avances dilapidées lors de leurs quatre premiers matches, n’incitait pas à la sérénité. Quand la pression basque est montée d’un cran, beaucoup ont dû se demander si l’histoire allait se répéter.

Cette fois, non.

Derrière, Djordje Petrovic a sorti les parades qu’il fallait, avec des réflexes nets et des interventions autoritaires. Devant lui, le bloc a reculé, a plié, mais n’a pas rompu. « C’était très intense et difficile, a reconnu Rose. Première mi-temps brillante dans tout ce qu’on a fait : les ballons gagnés, la possession haute. En seconde, il a fallu souffrir parce que nous étions moins tranchants. »

Souffrir, mais apprendre. Et gagner. Pour un premier voyage européen, le message est fort.

La patte Howe, toujours présente

Pour comprendre comment Bournemouth a pu se retrouver là, il faut remonter à janvier 2009 et au nom d’Eddie Howe. L’ancien défenseur, promu entraîneur dans l’urgence, prend alors une équipe plombée par ces fameux -17 points. Il la sauve, termine neuf points au-dessus de la zone rouge. Le club vient d’éviter le précipice.

Six ans et demi plus tard, Howe, revenu pour un deuxième mandat, propulse Bournemouth en Premier League. Une ascension fulgurante, presque irréelle, qui installe le club sur la carte du football anglais de haut niveau.

Jeudi, au moment où les Cherries entraient sur la pelouse de l’Anoeta, un symbole a pris la tête du cortège : Adam Smith. Arrivé en prêt lors de la saison 2010-2011, revenu définitivement en 2014, le latéral a tout connu avec le club, jusqu’à frôler les 400 matches de championnat.

« Adam est au club depuis si longtemps, rappelait l’ancien latéral Charlie Daniels sur BBC Radio Solent. Il s’est entièrement dédié à Bournemouth. C’est un moment de grande fierté, pour lui, pour sa famille, pour ses coéquipiers, anciens comme actuels, de voir à quel point il a grandi, comme joueur et comme homme. Le voir mener les Cherries sur cette nuit historique, c’est fantastique. »

À 35 ans et 141 jours, Smith est devenu le plus vieux joueur de champ anglais à débuter en coupe d’Europe majeure depuis Reginald Pickett avec Ipswich en 1962. Un clin d’œil de l’histoire, encore un, dans une soirée déjà chargée de symboles.

Les bons moments, enfin assumés

Tout n’a pas été linéaire, même après l’ère Howe. La relégation en 2020 a rappelé la fragilité du projet. Le retour en Premier League a ouvert un nouveau cycle, marqué par une autre réalité : chaque été, ou presque, il faut reconstruire après le départ de cadres attirés par les très grands d’Europe.

Même la qualification pour l’Europe n’a pas suffi à retenir Andoni Iraola, désormais sur le banc de Liverpool, attendu dimanche au Vitality Stadium pour un retour déjà très scruté. Un autre test, une autre affiche qui dit où Bournemouth se situe désormais.

Ce va-et-vient permanent, cette nécessité de se réinventer sans cesse, ne vont sans doute pas disparaître. Le club est devenu une cible, un vivier. Mais tant que des nuits comme celle de San Sebastian existeront, personne sur la côte du Dorset ne s’en plaindra.

Les supporters ont assez souffert pour reconnaître les bons moments quand ils se présentent. Et ce 2-1 à l’Anoeta, au bout d’un premier voyage européen mené avec culot et courage, appartient déjà à cette catégorie. La banderole l’annonçait : du -17 à l’Europe. La suite, désormais, dépend d’eux.