US Open : Jessica Pegula s'affirme avec une victoire décisive

Jessica Pegula n’a pas traîné. Tête de série n°3, l’Américaine a balayé Sofia Kenin 6-3, 6-1 en 56 minutes pour s’ouvrir les portes du troisième tour de l’US Open, pour la septième année de suite. Une démonstration sèche, presque clinique, mais portée par une sérénité de patronne.

Derrière ce score, un enjeu colossal : si elle décroche à New York son tout premier titre du Grand Chelem et qu’Elena Rybakina s’arrête avant les demi-finales, Pegula deviendra n°1 mondiale pour la première fois de sa carrière. Elle porte désormais un bilan de 47 victoires pour 12 défaites cette saison, et mène 5-2 dans ses confrontations avec Kenin.

Une rivalité devenue à sens unique

Longtemps, leurs duels ont été des bras de fer. Leurs quatre premiers matches, entre 2016 et 2021, s’étaient tous joués en trois sets. Ce jeudi, rien de tout ça. Pegula a imposé sa loi du premier au dernier point, signant leur confrontation la plus déséquilibrée.

Elle restait déjà sur deux victoires en deux sets face à Kenin. Mais jamais encore elle ne l’avait limitée à moins de huit jeux. Cette fois, Kenin n’en prend que quatre. La marche s’est nettement creusée.

« Chaque match qu’on a joué au fil des années a été très dur, Sonya m’a souvent posé beaucoup de problèmes, c’est une grande joueuse et une championne », a rappelé Pegula sur le court. « J’essayais juste de rester concentrée sur ce que j’avais à faire, et heureusement j’ai pu être assez efficace aujourd’hui. »

Efficace est un euphémisme.

Un service en état de grâce

La semaine avait déjà donné le ton. Au premier tour, face à Elena-Gabriela Ruse, Pegula n’avait concédé que sept points sur son engagement. Contre Kenin, elle a répété exactement la même partition : sept petits points abandonnés sur son service, aucun break point à défendre, et cinq aces pour porter son total à neuf dans ce tournoi.

Son service ne se contente plus de la protéger, il dicte le match.

« Je vise mes zones, je frappe assez fort sur les secondes, j’essaie de varier les directions et de faire confiance à ma capacité à bien servir dans les moments importants », a-t-elle expliqué sur le court. « On a beaucoup travaillé là-dessus en dehors des matches, donc je suis vraiment contente quand ce qu’on répète à l’entraînement paye en compétition. »

Quand le service tourne à ce niveau, tout le reste suit.

Retour agressif, Kenin étouffée

Kenin lui a offert le premier break sur une double faute. Mais Pegula n’a pas attendu les cadeaux pour serrer l’étau. En début de deuxième manche, elle convertit sa quatrième balle de break pour mener 2-0, au terme d’un jeu disputé où sa détermination finit par faire craquer l’ancienne lauréate de l’Open d’Australie.

Le match bascule définitivement deux jeux plus tard. À 3-0, Pegula lâche ses meilleurs retours de revers de la journée pour s’offrir le double break et filer à 4-0. Kenin n’a plus d’air. L’Américaine de 32 ans, elle, avance sans trembler, en contrôle total.

Leylah Fernandez, le test suivant

La suite lui réserve un duel intrigant : Pegula, finaliste en 2024, affrontera la finaliste de 2021, Leylah Fernandez, tête de série n°31. La Canadienne n’avait pas gagné le moindre match en Grand Chelem en 2026 avant cette semaine. Elle vient de se relancer en dominant Mananchaya Sawangkaew 6-4, 6-1 pour retrouver le troisième tour à New York pour la troisième fois.

Pegula mène 3-1 dans leurs confrontations, toutes disputées sur dur extérieur en Amérique du Nord. Leur dernier duel remonte au troisième tour de Miami cette année, remporté sans discussion par l’Américaine, 6-2, 6-2.

Elle sait pourtant que le piège est réel.

« Je trouve qu’elle est difficile à jouer », a confié Pegula en conférence de presse. « Elle a un jeu un peu atypique, elle aime utiliser son coup droit et prendre la balle très tôt. Quand elle est dans un bon jour, c’est vraiment dur. J’ai eu des matches où j’ai bien joué contre elle, mais parfois si elle démarre fort et que tu rentres un peu lentement dans le match, elle peut être super agressive et ça devient très compliqué. »

Être gauchère renforce encore la complexité du défi.

« C’est dur, et en plus, le fait qu’elle soit gauchère rend le retour de service encore plus délicat. Il y a clairement des choses sur lesquelles je vais devoir travailler et ajuster demain, et j’espère pouvoir bien jouer contre elle au prochain tour. »

Le décor est planté : Pegula sert mieux que jamais, domine ses matches, se rapproche du sommet du classement, et croise maintenant une Fernandez libérée, portée par le souvenir de ses nuits en feu à New York. La question n’est plus de savoir si Pegula est prête. Elle est de savoir qui, sur ce tournoi, pourra vraiment l’arrêter.