U.S. Open Cup : le retour des clubs MLS et la relance de la compétition

La plus ancienne compétition de football des États-Unis n’avait pas l’intention de se laisser écarter sans réagir. Après une année de rupture, les clubs de MLS vont de nouveau entrer en lice en U.S. Open Cup, et pas par la petite porte : ils débuteront au tour de 64, programmé à la mi-juillet, avec l’avantage du terrain garanti.

Concrètement, cela signifie que des clubs de divisions inférieures, voire des équipes amateurs, devront se déplacer dans des stades de MLS pour un match à élimination directe. Le choc des mondes, version américaine, retrouve son décor habituel.

Un revirement après la fronde de 2023

En 2023, la MLS avait claqué la porte du tournoi, officiellement pour cause d’enchaînement de rencontres et de calendrier surchargé. La ligue avait alors tenté une pirouette : proposer d’engager uniquement ses équipes de MLS Next Pro, en clair ses réserves. La proposition a été sèchement refusée.

Ce retrait avait déclenché une vraie colère dans les tribunes. De nombreux supporters voyaient dans cette décision un abandon pur et simple de la U.S. Open Cup au profit de la Leagues Cup, compétition estivale remodelée et beaucoup plus dense depuis 2023. La coïncidence des dates entre les deux tournois avait alimenté le ressentiment.

À Seattle, la contestation a pris une dimension particulière. Une partie des fans des Seattle Sounders a boycotté plusieurs rencontres de Leagues Cup, accusant la MLS d’avoir sacrifié l’histoire et le romantisme de la coupe nationale pour une compétition jugée plus rentable. L’argument financier est revenu sans cesse : la Leagues Cup rapporterait davantage à la ligue, au détriment d’un trophée centenaire.

Cette fois, le retour des équipes premières de MLS dans la compétition ressemble à un geste fort envers ces mêmes tribunes.

Une aubaine pour la USL et le monde amateur

Le signal envoyé dépasse cependant le seul cadre de la MLS. Pour la USL et le football amateur américain, ce retour en grâce de la U.S. Open Cup ressemble à une victoire stratégique.

La USL s’apprête à vivre une révolution : la ligue doit devenir une compétition de Division I en 2028 et adopter, la même année, un système de promotion-relégation. Un modèle que la MLS a toujours refusé d’embrasser. Dans ce contexte, chaque exposition nationale compte, chaque affrontement direct avec les clubs de MLS devient un marqueur de crédibilité.

Chaque saison, trente-deux équipes amateurs entrent dans la coupe. Pour elles aussi, l’équation est simple : plus de clubs MLS engagés, plus de chances de vivre une soirée historique dans un grand stade, d’arracher un exploit, de marquer la mémoire locale. Le charme de la U.S. Open Cup repose précisément sur ces affiches improbables, ces rencontres entre salariés du quotidien et professionnels confirmés.

La décision de réintégrer pleinement la MLS redonne de l’épaisseur à ce récit.

Une vieille dame toujours debout

Malgré les polémiques et les bras de fer institutionnels, l’édition 2026 de la U.S. Open Cup avance sans trembler. Quatre demi-finalistes, tous issus de la MLS, se préparent à se disputer une place en finale le 14 septembre. La hiérarchie reste, pour l’instant, respectée sur le terrain.

La compétition, elle, traverse les décennies. Organisée sous une forme ou une autre depuis 1914, la U.S. Open Cup a survécu aux ligues qui disparaissent, aux réformes de calendrier, aux nouvelles compétitions plus clinquantes. Elle vient de surmonter un nouveau bras de fer avec la ligue majeure du pays.

Reste une question brûlante : dans un paysage en pleine mutation, entre montée en puissance de la USL, ambitions de Division I et modèle fermé de la MLS, combien de temps encore la vieille coupe pourra-t-elle continuer à rassembler tout le football américain autour du même trophée ?