St Patrick’s Athletic renverse Shamrock Rovers et relance la course au titre

Richmond Park a tremblé. Sous les projecteurs, St Patrick’s Athletic a frappé un grand coup en dominant Shamrock Rovers (2-0), champion en titre, au terme d’un derby de Dublin intense, nerveux, parfois étouffant. Deux buts en première période, signés Jay McClelland et Aidan Keena, ont suffi à renverser l’ordre établi et à rouvrir en grand la lutte pour le titre.

Les Saints de Stephen Kenny confirment ainsi qu’ils ont pris la mesure du géant. Après avoir éliminé Rovers de la FAI Cup le mois dernier, ils effacent cette fois leurs trois défaites de championnat face au même adversaire plus tôt dans la saison. Le symbole est fort, le message encore plus.

Un départ canon, une frappe sous la barre

St Pat’s n’a pas laissé le temps au champion de s’installer. Quatre minutes. C’est tout ce qu’il a fallu pour faire basculer l’ambiance.

Au cœur du jeu, Jamie Lennon dicte déjà le tempo. Le milieu récupérateur décroche, lève la tête, combine de loin avec Ryan Sheridan, 17 ans, titularisé pour la première fois en championnat. Le jeune attaquant ne tremble pas, renvoie proprement, et Lennon enroule alors un centre superbe vers le second poteau.

La trajectoire est parfaite. L’arrivée de Jay McClelland l’est tout autant. Contrôle ? Inutile. Le milieu ouvre le pied et claque une volée du droit qui heurte la face inférieure de la barre avant de franchir la ligne. Premier but en championnat cette saison pour lui, et déjà un moment clé de la course au titre.

Rovers accuse le coup mais ne panique pas. Le ballon circule, Jack Byrne se rend disponible entre les lignes, Dylan Watts tente de dicter le jeu. St Pat’s, meilleure défense du championnat, recule, se regroupe, ferme chaque intervalle. Le bloc est compact, parfois acculé dans ses trente derniers mètres, mais rarement désorganisé.

Il faut attendre la 24e minute pour voir Joseph Anang réellement sollicité. Sur un corner de Byrne, Roberto Lopes prolonge au premier poteau. Le gardien ghanéen se détend sur sa gauche et repousse d’une main ferme. Un arrêt qui maintient l’élan des Saints autant qu’il refroidit les intentions des visiteurs.

Keena frappe en contre, Rovers sonné

Le scénario se répète : Rovers domine territorialement, St Pat’s encaisse, attend, puis frappe. À la 33e minute, le contre fait mal.

Sur le côté droit, Zach Elbouzedi bénéficie de temps et d’espace. Personne ne le presse vraiment, il ajuste son centre. Au cœur de la surface, Aidan Keena se détache, se retourne avec une aisance déconcertante et déclenche du droit. La frappe est sèche, précise, hors de portée d’Ed McGinty. 2-0. Richmond Park explose.

Le champion chancelle. Et manque de s’écrouler totalement dans la foulée. À peine une minute plus tard, Roberto Lopes, tout juste averti pour une faute sur Ryan Edmondson, glisse et offre à Sheridan une autoroute vers le but. Le jeune avant file, se présente face à McGinty, mais le gardien se dresse et gagne son duel. Rovers reste en vie.

Malgré le score, les Hoops continuent à faire tourner. Michael Noonan se procure une occasion nette dans la surface, mais Joe Redmond, capitaine de St Pat’s, se jette et sauve à quelques mètres de sa ligne. Sur un cinquième corner de Byrne, le ballon revient sur Watts, qui frappe en force. Anang capte sans trembler.

Les visiteurs regagnent le vestiaire avec la possession, les corners, les intentions. Pas les buts. Le tableau d’affichage, lui, reste implacable.

Rovers pousse, St Pat’s résiste

Au retour des vestiaires, Stephen Bradley tente de réagir. Adam Brennan remplace Tunmise Sobowale, et Rovers repart à l’assaut. Le jeu se dirige presque à sens unique vers le but d’Anang. Les centres se multiplient, les coups de pied arrêtés aussi. Watts obtient un bon coup franc, mais sa tentative n’inquiète pas vraiment le gardien de St Pat’s.

Et c’est là que les Saints rappellent qu’ils ne se contenteront pas de subir. Sur des transitions éclairs, ils percent à nouveau la défense de Rovers. Keena s’offre une nouvelle opportunité, Lennon aussi. McGinty, vigilant, garde les siens dans le match avec deux arrêts importants.

Le temps file, la pression monte. Bradley lance Jake Mulraney, puis Dan Cleary tente sa chance de loin. Les frappes passent de peu à côté. Les Hoops campent dans le camp adverse, mais manquent de tranchant dans les vingt derniers mètres. Chaque ballon dans la surface trouve un pied, une tête, un tacle d’un défenseur de St Pat’s.

Redmond, Hoare, Turner, épaulés par un milieu infatigable, ferment toutes les portes. Les changements de Stephen Kenny – Palmer, Forrester, Breslin, Olusanya, Brown – entretiennent l’intensité, rafraîchissent les jambes sans briser la structure.

Rovers finit par s’essouffler. Les centres deviennent moins précis, les frappes plus forcées. Anang reste solide, sans avoir à multiplier les parades spectaculaires. Le plan de St Pat’s tient, ligne après ligne.

Une course au titre complètement relancée

Au coup de sifflet final, le contraste est saisissant. D’un côté, les joueurs de St Patrick’s Athletic exultent devant un Richmond Park bouillant. De l’autre, Shamrock Rovers quitte la pelouse avec la mine fermée, conscient d’avoir laissé filer bien plus que trois points.

Il y a cinq semaines, Rovers comptait dix points d’avance en tête du championnat. Ce soir, tout a changé. St Pat’s peut désormais prendre la première place à la différence de buts en cas de victoire à Oriel Park contre Dundalk lundi soir. Rovers aura un match en retard, certes, mais celui-ci se jouera face à Bohemians, qui vient de renverser Galway United après avoir été mené 2-0 pour s’imposer 3-2 à Eamonn Deacy Park. Eux aussi ne sont plus qu’à trois longueurs.

Une chose est claire : St Pat’s n’est plus un simple outsider romantique. Avec une défense de fer, un gardien sûr, des jeunes qui répondent présents et des cadres qui assument, l’équipe de Stephen Kenny vient de frapper au cœur du règne de Shamrock Rovers.

La question n’est plus de savoir si le champion peut être rattrapé. Elle est désormais de savoir qui aura les nerfs assez solides pour aller chercher ce titre devenu, soudain, totalement ouvert.