Nuit d’orage à New York : Shelton renverse Alcaraz, Tiafoe réalise un exploit

Arthur Ashe Stadium a vécu une nuit qui restera dans la légende. À 3h33 du matin, dans un vacarme qui ne faiblissait plus, Ben Shelton a signé la plus grande victoire de sa jeune carrière en renversant le tenant du titre Carlos Alcaraz au bout d’un combat de 4h28. Un marathon, un bras de fer, un basculement d’ère peut-être.

Score final : 6-7 (5-7), 6-1, 6-1, 1-6, 7-6 (10-7).

Un match fou, à l’image du gamin de 23 ans qui refuse de faire les choses à moitié.

Shelton n’avait encore jamais battu un joueur du top 3. Bilan avant ce quart de finale : 0 victoire, 17 défaites. Face à Alcaraz, il a effacé cette statistique d’un revers de main, porté par un stade en fusion, des chants “USA” qui ont résonné jusqu’au bout de la nuit et une énergie brute, presque insolente.

Sur le court, l’Américain a d’abord vacillé. Premier set perdu au tie-break, tension maximale, un Alcaraz plus précis dans les moments chauds. Puis la bascule. Shelton se libère, enchaîne les jeux comme on enfile les aces : neuf d’affilée. Deuxième et troisième manches balayées 6-1, 6-1. Arthur Ashe gronde, le champion en titre vacille.

Alcaraz, lui, refuse de disparaître sans se battre. Le quatrième set se transforme en correction à sens inverse : 6-1 pour l’Espagnol, qui remet les compteurs à zéro et pousse le match dans un cinquième set irrespirable. On le sait diminué, de retour à la compétition après plus de quatre mois d’absence pour une blessure au poignet, engagé à New York alors qu’il avait un temps semblé incertain. On le voit souffrir, on le voit lutter. Avant ce dernier acte, il est même aperçu en train de vomir. Mais il revient. Il insiste. Il s’accroche.

Le dénouement se joue sur un super tie-break à 10 points, un décor idéal pour les nerfs d’acier. Alcaraz prend l’avantage, enchaîne quatre points et mène 5-3. On se dit que l’expérience va parler, que le champion va serrer le jeu. Shelton, lui, ne baisse pas les yeux. Il s’accroche, renverse la tendance, grappille, revient, passe devant.

Et la signature arrive comme un coup de tonnerre dans la nuit new-yorkaise : une dernière première balle claquée à 146 mph, injouable pour Alcaraz. Le public se lève d’un seul bloc. Shelton tombe presque dans les bras de ce stade qui l’a porté jusqu’au bout.

Sur le court, au micro, il ne parle pas de lui en premier. Il parle des autres. De ses proches, de son équipe, de ses amis, de sa famille, de cette ville qui est restée là jusqu’à 3h du matin. Il glisse un mot pour sa sœur et sa meilleure amie, qu’il espère ne pas voir partir au travail à 6h après cette nuit blanche. Il remercie New York, qu’il qualifie de plus grande ville de sport, et Arthur Ashe, qu’il place tout en haut des stades du monde. Il rappelle aussi l’honneur de partager le court avec Carlos Alcaraz.

Son succès a une portée symbolique forte : les États-Unis sont désormais certains d’avoir un représentant en finale du simple messieurs dimanche. Le dernier Américain à avoir soulevé un trophée majeur reste Andy Roddick, en 2003. Vingt-trois ans d’attente. Shelton, déjà demi-finaliste à l’US Open 2023 et à l’Open d’Australie 2025, s’offre une troisième présence dans le dernier carré d’un Grand Chelem. Cette fois, ce sera face à un compatriote.

Tiafoe, le miraculé : de 0-2 à un retour historique

Quelques heures plus tôt, sur ce même Arthur Ashe Stadium, Frances Tiafoe avait lui aussi retourné l’impossible. Mené deux sets à rien, puis 0-3 dans le cinquième, il a fini par renverser Alex Michelsen au terme d’une remontée ahurissante : 5-7, 3-6, 7-5, 6-3, 7-6 (10-6).

Longtemps, Tiafoe a semblé absent. Le 11e tête de série avait perdu sa magie, son relâchement, son flair. Michelsen, 22 ans, discret jusque-là dans ce tournoi malgré sa plus belle percée en Grand Chelem, servait le plomb : 21 aces au total, une présence imposante, un calme impressionnant pour un joueur encore en découverte de ces hauteurs.

À 4-5 dans le troisième set, Tiafoe joue presque dos au mur. Il l’a expliqué ensuite : dans sa tête, il espérait que Michelsen se crispe. L’adversaire offre alors quelques doubles fautes, des “cadeaux” que Tiafoe ne laisse pas passer. Il “vole” ce troisième set sur un dernier coup droit gagnant, et le match change de visage.

Petit à petit, le favori retrouve son rythme, son relâchement, ses angles. Le quatrième set file 6-3, le public se réveille, Arthur Ashe retrouve sa voix. Michelsen, pourtant, refuse de céder et s’envole 3-0 dans la manche décisive. On croit au hold-up du jeune outsider, à la nuit de sa vie.

Mais la résistance de Tiafoe tourne à l’obsession. Il remonte, recolle, arrache le super tie-break. Là, le 11e mondial impose son expérience, s’échappe et conclut 10-6. La joie est immense, mais son premier réflexe n’est pas pour lui : il traverse le court pour enlacer Michelsen, en larmes. Une étreinte longue, sincère, au milieu du vacarme.

Sur le bord du court, la scène frappe. L’analyste de Sky Sports Tennis, Laura Robson, parle d’un “coup de poing dans le ventre” en voyant Michelsen craquer après être passé si près. Elle décrit ce sentiment terrible de savoir que le match était sur sa raquette, que la ligne d’arrivée était à portée et que la main a tremblé. Le mot est lâché : un léger “choke”. Le genre de cicatrice qui marque une carrière, mais aussi qui forge un joueur.

Tiafoe, lui, rejoint Andre Agassi dans un club très fermé : les seuls Américains à avoir disputé trois demi-finales de l’US Open au XXIe siècle. Avec ce parcours, il retrouvera le top 10 mondial pour la première fois depuis trois ans. Sur le court, il plaisante avec le public, avouant avoir “dormi avec eux” pendant les premières heures du match, avant que l’énergie ne monte, comme souvent à New York, jusqu’à l’embrasement final.

Une demi-finale pour une nation en manque de titre

Ben Shelton contre Frances Tiafoe. Une affiche 100 % américaine pour une place en finale. Arthur Ashe aura le cœur partagé, mais le pays, lui, sait déjà qu’il retrouvera un finaliste à domicile. Reste une question, brûlante : cette nuit folle, ces retournements invraisemblables, ce bras de fer entre deux visages de la nouvelle génération américaine… annoncent-ils enfin la fin de la longue disette depuis le sacre d’Andy Roddick ?