Kent s’impose face à Worcestershire dans la course à la montée

Kent s’arrache et frappe un grand coup dans la course à la montée

Sur le vieux carré du St Lawrence Ground, à Canterbury, Kent a signé bien plus qu’une simple victoire. En faisant plier Worcestershire de 84 runs, les hommes du Garden County ont pris de la marge dans la lutte pour la promotion en Division Two du County Championship, au terme d’un dernier jour tendu, parfois étouffant.

Le tableau final, 238 et 358 contre 217 et 295, peut laisser croire à une affaire maîtrisée. La réalité a été tout autre. Kent a dû s’arracher, résister à un Brett D’Oliveira impérial avec la batte, et trouver des ressources mentales et physiques dans le money time pour faire craquer des visiteurs longtemps dans la course aux 380 nécessaires pour l’emporter.

D’Oliveira tient la baraque, Kent doute

Worcestershire redémarre ce quatrième jour sur 84-3, loin de l’objectif, théoriquement dans les cordes. Sur le terrain, l’impression est différente. Brett D’Oliveira et Adam Hose s’installent, laissent passer, frappent quand il faut. Le temps joue pour eux, la pression glisse doucement sur les épaules des bowlers de Kent.

Hasan Mahmud finit par briser ce calme trompeur. Une balle pleine, qui frappe Hose plein pad, lbw pour 38. Premier soupir de soulagement pour Kent. Mais pas encore de quoi parler de tournant. Henry Cullen arrive, s’accroche, et la paire avec D’Oliveira repart de plus belle.

Les deux hommes grignotent méthodiquement l’écart. À l’heure du déjeuner, Worcestershire est à 199-4. La cible se rapproche. Le vestiaire de Kent sait que le match a basculé dans une zone grise, celle où une seule session peut décider d’une saison.

La reprise de l’après-midi semble d’abord confirmer la montée en puissance des visiteurs. Cullen continue de soutenir son capitaine, D’Oliveira reste imperturbable. Puis Hasan Mahmud se décale au Nackington Road End et ajuste sa ligne. Quatrième balle de la session, la porte s’ouvre : Cullen, 45, est bowled. Stand de 86 runs brisé, mais Worcestershire ne rompt pas.

D’Oliveira, lui, ne lâche rien. Il trouve un nouvel allié en la personne de Waite. Le duo repart, calme, méthodique, presque clinique. Kent recule à nouveau. Quand D’Oliveira claque Matt Dudgeon pour un drive autoritaire et atteint son century, 103*, le St Lawrence Ground se fige un instant. Worcestershire est à portée. Kent, lui, vacille.

Dudgeon se réveille, le match bascule

Le match change de ton à partir de là. Comme si ce coup de batte réveillait quelque chose chez Kent, et surtout chez Keith Dudgeon. Le Sud-Africain, jusque-là discret, retrouve soudain son mordant.

Waite, installé, semble en contrôle. Puis une erreur, un chop-on malheureux sur Dudgeon, et il doit partir pour 37. Une ouverture. Une brèche. Kent s’y engouffre.

Dudgeon, transformé, enchaîne. Juste avant le thé, il décoche une balle qui revient brusquement vers Tom Taylor. Piégé. Lbw. Worcestershire glisse à 283-7. Le tableau d’affichage prend une teinte différente. Les 380 paraissent soudain beaucoup plus loin.

La pause ne refroidit pas Dudgeon. Première balle après la reprise, il passe autour du wicket face à Beyers Swanepoel. Un angle différent, une longueur parfaite, et la récompense immédiate : leg stump arraché, golden duck. Le St Lawrence Ground exulte, Kent sent la victoire à portée de main.

Hasan, Milnes et le coup de grâce

Une fois la porte enfoncée par Dudgeon, Hasan Mahmud et Matt Milnes s’occupent du reste. Hasan prend le nouveau ballon, garde la pression maximale. Il frappe encore, Ben Allison est lbw pour zéro. Worcestershire ne tient plus qu’à un fil, D’Oliveira reste seul sur sa île, toujours invaincu, toujours sans soutien.

Milnes vient conclure le travail. Remplaçant Dudgeon au Nackington Road End, il force Adam Finch à la faute. Un edge, une prise sûre de Tawanda Muyeye au deuxième slip, et c’en est fini. Les cinq derniers wickets de Worcestershire tombent pour seulement 30 runs. D’Oliveira, héroïque, reste bloqué sur 103*, sans pouvoir changer le destin de son équipe.

Une victoire qui compte double

Au-delà de la feuille de match, ce succès pèse lourd. Kent empoche 19 points et se détache à 15 unités de Northamptonshire, troisième, avec seulement trois rencontres à disputer. Dans une Division Two souvent serrée jusqu’au bout, disposer d’un tel matelas à ce stade de la saison change tout.

Le ton de cette victoire aussi. Ce n’est pas un cavalier seul, ni un succès acquis sur une fulgurance. C’est un match arraché, sur quatre jours, avec une première manche portée par les 132 runs de Northeast, des wickets clés de Taylor côté Worcestershire, puis une deuxième manche où chaque sortant, de Hasan Mahmud à Matt Milnes en passant par un Dudgeon métamorphosé, a dû trouver la solution au bon moment.

Worcestershire, lui, repart avec seulement trois points, la frustration d’avoir longtemps cru au hold-up, et l’image d’un capitaine, Brett D’Oliveira, qui a tout tenté sans être récompensé.

Kent, désormais solidement installé dans la zone de promotion, a posé un marqueur. La question n’est plus seulement de savoir s’il peut monter. Elle devient plus tranchante : qui va réussir à le déloger de cette position avant la fin de la saison ?