Henry Crocombe électrise Chelmsford avec un hat-trick

Soirée folle à l’Ambassador Cruise Line Ground de Chelmsford. Sous un ciel qui s’éclaircissait enfin, Henry Crocombe a transformé une journée de County Championship assez classique en véritable scène de chaos pour les batteurs d’Essex.

En l’espace de 26 balles, le seamer de 24 ans a renversé le match, signé un hat-trick, décroché une troisième prise de cinq guichets cette saison et laissé Essex totalement démantelé. De 171-3, les locaux se sont effondrés à 177 tout rond. Six runs, sept wickets, un carnage.

5-39, dont cinq wickets en 14 balles sans concéder un seul run.

Un départ serein… avant le gouffre

Rien, absolument rien, ne laissait présager un tel naufrage en début d’après-midi. Avec le soleil qui perçait et un vent asséchant la surface, la piste s’aplanissait. Le batting semblait nettement plus confortable que la veille.

Essex gérait. Charlie Allison, solide, fluide, compilait un 56 précieux, guidant l’équipe vers une position de force. Il avait déjà frappé huit limites, atteint son cinquante en 60 balles grâce à un drive autoritaire sur Tom Haines, et alimenté un partenariat de 58 avec Dean Elgar.

Sussex, de son côté, avait fait le travail le matin en portant son total à 275. Jack Leaning (60) avait tenu l’ossature de l’innings, mais c’est Ari Karvelas qui avait donné le ton final avec un 38 percutant en 44 balles, six fours frappés avec l’enthousiasme d’un homme qui revient de loin. De 213-7, Sussex avait grimpé jusqu’à un total respectable, grappillant au passage un point de batting.

À 100-2 en 32 overs, Essex avançait plus vite que Sussex ne l’avait fait. Le reverse sweep d’Allison pour quatre sur Jack Carson symbolisait cette aisance. Elgar venait certes de tomber, bowled par James Coles sur un lancer qui avait trouvé un turn spectaculaire, mais rien ne semblait hors de contrôle.

Puis Allison a été piégé lbw par Crocombe après s’être enlisé à 56. Et tout s’est fissuré.

Coles allume la mèche, Crocombe fait exploser la poudrière

Le wicket d’Allison a exposé le ventre mou d’Essex, et avec lui, une angoisse bien réelle : la lutte pour éviter la relégation en Division One. La suite a ressemblé à un effondrement de confiance autant que de technique.

Presque aussitôt, Michael Pepper a tenté un sweep sur Coles. Mauvais choix. Lbw. Essex vacille.

Crocombe, lui, sent le sang. Il entame son neuvième over, et la scène tourne au spectacle personnel. Simon Harmer, lbw sur la première balle. Zaman Akhter, lbw sur la deuxième. Shane Snater, sur la troisième, joue par-dessus et voit sa jambe de derrière voler : leg stump arrachée. Hat-trick. Trois balles, trois victimes, Chelmsford médusé.

Le carnage ne s’arrête pas là. Mitch Killeen, rappelé de son prêt à Gloucestershire pour pallier l’appel en cours de match de Sam Cook par l’équipe d’Angleterre, tient sept balles. Il recule pour tenter un cut sur Coles. Il est bowled. Sixième batteur d’Essex à perdre ses stumps dans l’innings.

Jamie Porter finit par subir le même sort. Stumps démantelés, cinquième wicket pour un Crocombe en feu, Essex à 177 tout out et Sussex avec une avance inattendue de 98 runs sur le premier innings.

Karvelas, de coach à trouble-fête

L’histoire de la journée ne se résume pourtant pas à Crocombe. Karvelas, réengagé en urgence, a joué les électrochocs.

Libéré par Sussex il y a un an, le seamer sud-africain avait basculé dans un rôle de coach à l’académie du club. Le voilà de retour dans le XI, sur un contrat de courte durée pour couvrir blessures et convocations internationales. Il en a profité.

D’abord avec le bat. Entré en n°11, il a ajouté 62 runs cruciaux avec Leaning et le tail, permettant à Sussex de franchir la barre des 250 et de sécuriser un point de batting. Leaning, patient et solide, a fini à 60 sur 110 balles avant de céder, encore une fois, pris derrière sur un lancer d’Akhter. Karvelas, lui, a finalement été pris par Pepper sur un edge, offrant à Porter son 600e wicket en first-class (4-44) et à Pepper une cinquième prise derrière les stumps dans cet innings.

Puis Karvelas a repris la balle. Avec le nouveau cuir en main, il a immédiatement brisé l’ouverture d’Essex, trouvant un angle parfait pour aller fracasser les stumps de Paul Walter. Tom Westley, pris par une montée d’adrénaline, a tenté de slogger Carson par-dessus le midwicket. Même sanction : bowled.

Ces deux coups avaient déjà fissuré la façade. Crocombe n’a fait que l’éventrer.

Sussex tremble aussi, mais garde la main

La domination de Sussex n’a pourtant rien d’absolu. La soirée, déjà riche en rebondissements, a offert un dernier twist : 11 wickets tombés après le thé.

Avec 98 runs d’avance, Sussex avait l’occasion de s’échapper. Au lieu de cela, l’attaque d’Essex a répondu avec orgueil. Tom Haines, Tom Clark, Charlie Tear et Oli Carter sont tous tombés dans le deuxième innings, laissant Sussex à 90-4, Coles invaincu à 29* et l’avance portée à 188 runs.

L’écart reste conséquent. Mais sur une surface qui s’est assagie, avec encore beaucoup de temps dans ce match, ce n’est pas un gouffre infranchissable. Essex sait qu’un chase nerveux l’attend, sous la pression du classement et avec le spectre de la relégation en toile de fond.

Sussex, lui, tient une position de force et un héros du moment, Henry Crocombe, qui quittera le club pour Surrey à la fin de la saison. S’il continue sur ce rythme, il pourrait bien laisser derrière lui un souvenir gravé dans le marbre : celui d’un match à Chelmsford où il a, à lui seul, fait basculer une campagne.