La F1 s'invite à Madrid : défi au royaume du football

À Madrid, la F1 ose défier le royaume du football

On ne vient pas défier Madrid à la légère. Pas dans la ville des champions du monde, du club aux 15 Coupes d’Europe et aux 36 titres de Liga. Pas là où, chaque semaine, des artistes en crampons transforment le Bernabéu en théâtre de miracles.

La Formule 1, pourtant, a choisi ce terrain-là. Un pays fou de football, une capitale où Real Madrid et Atletico saturent déjà l’agenda émotionnel des habitants. Et un détail qui compte : le dernier champion du monde espagnol en F1 remonte à 20 ans, la dernière course à Madrid à… 1981.

Alors, la question flotte dans l’air chaud de septembre : la F1 a-t-elle vraiment besoin d’un circuit de plus au cœur de son vieux bastion européen ? Ce week-end, la réponse se jouera sur l’asphalte tout neuf du Madring.

Une ville gavée de football… mais curieuse

Madrid n’a aucun complexe sportif. Real Madrid, monstre sacré, aligne les Galactiques d’hier et d’aujourd’hui, de Zinedine Zidane et Ronaldo à Jude Bellingham et Kylian Mbappé. Fin août, 75 000 Madridistas ont rugi quand Mbappé a claqué une volée somptueuse pour le 3-0 face à Malaga, comme si le stade aspirait la balle dans les filets. Atletico suit de près en Liga. Difficile d’imaginer une ville ayant besoin d’un autre frisson.

Et pourtant, dans les travées du Bernabéu réinventé – cette soucoupe d’acier futuriste qui n’a rien perdu de la verticalité intimidante de ses tribunes – ou dans le stade plus modeste mais vibrant de la section féminine, situé juste à côté du nouveau tracé, une autre rumeur commence à se faire entendre : celle des moteurs.

Les supporters, eux, oscillent entre fierté et prudence.

« Oui, c’est bien pour Madrid », lâche l’un d’eux. « Il y a de la fierté dans notre sport, Madrid est une ville ouverte, avec des gens ouverts et un esprit ouvert. La course peut porter l’identité de Madrid au-delà du football. Plus on est vus, mieux c’est. Mais je ne suis pas seulement excité… je suis curieux. Je veux voir comment ça se passe. »

Un autre assume un enthousiasme plus mesuré : « On a toujours rêvé d’avoir quelque chose de la F1 plus près de chez nous. L’avoir de retour, c’est génial. Je suis allé à Barcelone, à Spa. On va voir. L’organisation, la première année, c’est souvent le chaos. Je n’ai pas envie d’être le cobaye. »

Puis il élargit le cadre : « Espérons que ça mette encore plus la ville sous les projecteurs. Madrid a beaucoup à apprendre de la F1 sur la manière de gérer un spectacle mondial ; la F1 peut sans doute apprendre la vraie manière espagnole. Barcelone est plus internationale, mais les pilotes et les fans qui viendront ici auront un goût plus authentique de l’Espagne. »

Du Prado à l’expo : un choix déroutant, mais assumé

Madrid sait déjà mettre en scène le beau. Le Prado l’expose sur ses murs, les feux piétons chantent comme des oiseaux, les conifères mexicains ondulent au-dessus des voitures, encadrés par une architecture de palais qui tranche avec le quadrillage plat du centre-ville.

Pourtant, ce décor de carte postale n’a pas été retenu. Pas de virage au pied d’un musée, pas de ligne droite sous les balcons de Salamanca, ce quartier de boutiques feutrées et de bars à vin. Les organisateurs ont préféré ce que beaucoup de visiteurs considéreraient comme une zone sans charme : un vaste espace d’exposition géré par Ifema, près de l’aéroport.

« Au départ, c’était une blague, un fantasme », raconte Luis Garcia Abad, patron de Madring et ancien manager de Fernando Alonso, unique champion du monde espagnol. « Un Grand Prix, c’est comme une licorne : on essaie toujours de la voir, et on finit par se dire que c’est impossible. La file des villes qui veulent organiser un Grand Prix est immense. Ils doivent choisir avec soin. Nous, on a signé pour dix ans. »

L’idée remonte à sept ou huit ans. Ifema l’appelle un jour : est-ce vraiment viable ? Abad passe une matinée sur place. Sa conclusion tombe, nette : « C’est possible. »

Madrid n’est pas une mégalopole tentaculaire. Sa taille modeste et son réseau de transports en commun efficace ont convaincu les organisateurs de couper dans le vif : moins de parkings, une consigne claire aux spectateurs, laisser la voiture au garage.

Les stars, elles, n’auront pas à tester le métro. On n’imagine guère Patrick Dempsey, Rafael Nadal ou Mbappé sur le quai d’Avenida de America à attendre la ligne rose. Eux glisseront directement vers les espaces VIP, accolés à un paddock de luxe à six zones distinctes.

Monumental, la signature qui fait parler le paddock

Et une fois arrivés, qu’est-ce qui attend les fans ? « C’est une vraie expérience, pas seulement pour être à Madrid, mais pour la F1 », insiste Abad. « Chaque partie du circuit a sa propre personnalité. Monumental, le virage 12, est énorme, incroyable. On voulait un endroit iconique : plus de 30 000 personnes autour d’un seul virage. »

Monumental. Le mot circule déjà dans tous les briefings du paddock. Un virage relevé à 26 degrés, plus long que celui de Zandvoort aux Pays-Bas. Une courbe qui tranche au milieu de ce qui ressemblera à une petite ville le jour de course. Au sommet, une plateforme VIP capable d’accueillir le roi d’Espagne et sa famille, posée comme un château sur la colline. Y grimper relève déjà de l’effort. S’y asseoir en plein cagnard à 44°C, mission impossible.

« Luis voulait quelque chose de reconnaissable sur notre circuit. Un symbole », explique Carlos Jimenez, directeur des opérations pour Ifema.

Le symbole a un prix. Et il n’est pas seul. Jimenez détaille un chantier compliqué, pensé pour la durabilité : alimentation électrique issue d’énergies renouvelables, réutilisation partielle de bâtiments existants. Mais les chiffres rappellent la réalité : 65 millions d’euros d’investissements pour les constructions annexes, 85 millions pour le tracé lui-même.

Et la météo n’a rien arrangé : « On a commencé les travaux pendant l’hiver le plus pluvieux depuis 20 ans en Espagne. Des trombes d’eau. On a beaucoup souffert. Il a fallu stabiliser des zones d’argile qui réagissent très mal à l’humidité. C’était très compliqué. Il y a trois couches d’asphalte ici. On a appris d’une couche à l’autre. »

En 2022, tout cela ressemblait encore à une idée un peu folle. « Mais Madrid est dans un moment de dynamique, une ville vibrante, déjà très connue pour le football », souligne Jimenez. « Comme une station de ski doit proposer un bon après-ski, un circuit doit offrir un après-course digne de ce nom. Madrid va se placer tout en haut : gastronomie, climat spectaculaire, très doux en septembre. Et pour la fête, Madrid est imbattable. »

Un tracé étroit, brutal, pensé pour les “gladiateurs”

Madring reste un circuit urbain, dans l’ADN comme dans les faits : un mélange de routes publiques et de sections construites pour l’occasion. À pied, on ressent déjà la tension. Les murs se rapprochent, le couloir se rétrécit. À l’œil nu, on se dit que doubler sera un cauchemar.

« Du point de vue des pilotes, c’est un tracé assez dur », prévient Abad, visiblement ravi du défi. « Vingt-deux virages, des montées, des descentes, des courbes relevées. Le circuit est adapté aux nouvelles réglementations de la F1. J’ai parlé avec Charles Leclerc, il m’a dit que c’était un tracé incroyable. En course, il y aura des opportunités de dépasser, mais pas offertes sur un plateau. On parle de gladiateurs, des meilleurs pilotes du monde. »

Plusieurs d’entre eux ont déjà goûté au circuit en Formula 3. Le Madrilène Bruno del Pino résume l’ambiance : « Ça va être très piégeux. On est toujours à la limite, les virages sont rapides, les murs proches. C’est comme Jeddah, mais en plus difficile. »

Et Monumental ne pardonnera rien : « Quand tu arrives dessus, tu vois un tel angle que tu as l’impression que ça ne finit jamais. La première fois, tu as l’impression que tu vas t’envoler hors du circuit. Avec l’appui, pour nous, ce n’est presque plus un virage, mais la combinaison des virages 10 et 11 avant est très rapide, très proche du mur. Pas mal de pilotes vont le frôler. »

Le Britannique Freddie Slater, lui aussi en F3, ne cache pas son enthousiasme : « Un tour à Madrid, c’est un shoot d’adrénaline. C’est un tracé incroyable à piloter. L’un des meilleurs du calendrier, si ce n’est le meilleur. Il a du caractère, des bosses, du dénivelé. Un côté plus old school. »

Quand Madrid et la F1 se testent mutuellement

Au fond, Abad en est convaincu : le succès ne se jouera ni sur le banking, ni sur les chiffres d’investissement, mais dans les tribunes.

« Ce n’est pas seulement Madrid qui a besoin de la F1, c’est peut-être aussi la F1 qui a besoin de Madrid », tranche-t-il. « On investit pour créer une expérience au cœur d’une ville. L’avenir du championnat va dans ce sens : il faut prendre soin des clients, des spectateurs. Ils sont notre futur. »

La F1 s’invite donc dans la capitale du football total avec un pari clair : transformer un terrain d’expo anonyme en scène mondiale, faire vibrer une ville déjà comblée par son club roi, et prouver qu’entre deux chefs-d’œuvre au Bernabéu, les Madrilènes peuvent aussi se lever pour un dépassement au freinage.

Reste à voir si, quand les feux s’éteindront, le rugissement des V6 turbo parviendra à couvrir, ne serait-ce qu’un instant, l’écho des chants du Bernabéu.