Essex renverse la vapeur à Headingley sous la pluie

La journée avait tout pour appartenir à Yorkshire. Elle se termine avec Essex en position de force, malgré un tableau d’affichage qui dit 241-6 et une équipe du Yorkshire sauvée en fin de journée par Matthew Revis.

Sous une pluie tenace qui a grignoté 20 overs et brisé le rythme, le premier jour à Headingley a offert un bras de fer tendu entre deux équipes qui jouent avec la peur de la relégation en toile de fond. Yorkshire a choisi de battre, a dominé, puis s’est effondré. Essex a vacillé, puis s’est réveillé brutalement.

Lyth et Luxton tracent la voie

Sur le même terrain qui a accueilli récemment le Test entre England et Pakistan, Adam Lyth et Will Luxton ont d’abord donné l’impression de maîtriser totalement les débats. Terrain déjà marqué, surface qui commence à tourner, mais les deux ouvreurs du Yorkshire ont imposé leur rythme.

Lyth est d’abord passé tout près de la sanction, relâché au premier slip sur 7 sur un envoi de Jamie Porter. Essex ne parvient pas à capitaliser, ne serre pas assez le jeu avec la nouvelle balle. Yorkshire en profite.

Les drives de Lyth et Luxton percent régulièrement le champ. Lyth s’offre trois limites en quatre balles face à Zaman Akhter en début d’après-midi, file dans la trentaine et emmène le score à 72 après 17 overs. Les deux hommes atteignent ensuite leurs cinquante quasiment coup sur coup, Lyth en 89 balles, Luxton en 81, pour porter le total à 119 au cœur de la session. À 121 sans perte, Yorkshire semble installé, solide, presque confortablement.

Sur une piste annoncée de plus en plus favorable au spin, tout paraît aligné pour les locaux.

Cinq wickets pour 18 points : le trou d’air

Puis tout bascule. Brutalement.

Le premier coup vient de Porter, qui fait sauter le verrou en renvoyant Luxton, bowled, pour 50. Le partenariat d’ouverture est brisé, la porte s’entrouvre pour Essex.

Sam Whiteman suit aussitôt, pris à short fine-leg en tentant un sweep sur Matt Critchley. Troisième duck de rang en Championship, quatrième en six manches, après un pair la semaine précédente lors de la défaite en trois jours à Surrey. Série noire, pression maximale.

La pression s’intensifie et Essex s’engouffre dans la brèche. Shane Snater piège Lyth lbw, James Wharton se troue en pullant Critchley vers le mid-on, puis Jonny Bairstow est lui aussi piégé lbw en avançant sur Snater.

En neuf overs, Yorkshire passe de 121 sans perte à 139-5. Cinq wickets pour 18 points. Le stade se tait, Essex rugit. Le match change de ton.

Sans Simon Harmer, Sam Cook ni Jamie Cox, Essex s’appuie sur un collectif discipliné. Critchley, le leg-spinner, et Snater, le seamer, prennent chacun deux wickets après le premier coup de Porter. Yorkshire, qui avait choisi deux spinners avec Dom Bess et Kuldeep Yadav pour profiter d’un terrain censé tourner, se retrouve soudain à défendre sa survie dans la manche.

Revis relève la tête du Yorkshire

À 147-5 au thé, sous un ciel encore menaçant, les locaux sont au bord du gouffre. La pluie revient, coupe l’élan d’Essex, offre un court répit au vestiaire du Yorkshire.

À la reprise, Matthew Revis décide de changer le scénario. L’Angleterre Lions all-rounder prend le jeu à son compte. Sur un over de Porter, il fracasse trois limites à travers les covers et ramène le score à 163-5. Les coups sont nets, assumés, presque défiants.

Revis trouve ensuite un allié fiable en George Hill. Les deux all-rounders se retranchent, absorbent la pression, puis repoussent Essex vers l’arrière. Le compteur grimpe, lentement d’abord, puis plus librement. Revis atteint son cinquante en 70 balles, Yorkshire remonte à 221-5 et retrouve un peu d’air.

Le partenariat entre Revis (61) et Hill (24*), 94 points ajoutés pour le sixième wicket, change à son tour le ton de la fin de journée. La tourmente de l’après-midi laisse place à une résistance têtue. Essex ne lâche pas, mais le contrôle total lui échappe.

Mitch Killeen finit par stopper l’élan de Revis, lbw sur 61, à 233-6. Essex garde la main, mais Yorkshire a sauvé l’essentiel après le chaos du milieu de journée.

Une lutte sous tension, loin d’être tranchée

À 241-6 au soir du premier jour, avec encore Essex à battre, le tableau reste nuancé. Le contexte, lui, ajoute une couche de tension. L’annonce, quelques heures avant le début de la rencontre, de la mise en cause de Leicestershire pour une infraction présumée au règlement des terrains de l’ECB lors d’un match récent contre Glamorgan pourrait déboucher sur un retrait de points. Si cela se confirme, la pression de la relégation se relâcherait pour Yorkshire et Essex.

Pour l’instant, rien n’est acté. Les deux clubs jouent comme s’ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes.

Essex repartira sans doute plus satisfait de cette première journée. Après avoir subi 121 runs sans le moindre wicket, repartir avec Yorkshire limité à 241-6, sous la pluie et sans plusieurs cadres internationaux, a tout d’une petite victoire tactique.

Reste à savoir si cette remontée sera le tournant de leur saison, ou simplement une embellie dans un été où chaque point compte double.