Emilio Gay : L'ouvreur qui impressionne Sir Alastair Cook

À Edgbaston, au cœur d’un été anglais où les batteurs survivent plus qu’ils ne brillent, Emilio Gay a livré une manche qui compte. Pas un chef‑d’œuvre statistique. Un 60 en 114 balles, face au Pakistan, qui pèse bien plus lourd que les chiffres bruts ne le laissent croire. Et pour Sir Alastair Cook, cela suffit : l’ouvreur doit être du voyage pour la tournée hivernale en Afrique du Sud.

Dans un contexte où la balle dicte sa loi – un seul centurion anglais en six Tests à domicile, Ben Duckett – les 261 runs de Gay à 26,1 de moyenne ne sautent pas aux yeux. Pourtant, l’ancien capitaine, presque 12 000 runs au sommet de l’ordre, voit autre chose que des colonnes de chiffres.

« Je pense qu’Emilio Gay a très bien joué. Je dirais qu’il est confiant et intense », a-t-il expliqué sur Test Match Special.

Cook ne parle pas d’un styliste flamboyant. Il parle d’un joueur qui s’accroche, qui accepte de souffrir en haut de l’ordre, là où les nouvelles balles brisent des carrières.

Une manche de caractère dans un été pour les bowlers

Face au Pakistan, Gay a fait exactement ce que l’on attend d’un ouvreur en difficulté : il a éteint l’attaque. Il a pris les coups, laissé passer, défendu, jusqu’à ce qu’Angleterre prenne le contrôle du premier jour.

Les chiffres racontent sa méthode. Selon CricViz, depuis ses débuts contre la Nouvelle-Zélande en juin, il a laissé ou défendu 61 % des balles rapides qu’il a affrontées. Aucun ouvreur anglais n’avait affiché un tel pourcentage sur un été à domicile depuis Dom Sibley en 2020 (68 %). Mercredi, dans sa manche de 60, il a laissé ou défendu 65 balles, refusant obstinément de se laisser tenter trop tôt.

Cook apprécie ce refus de précipiter le jeu, cette défense tardive, presque au dernier instant, qui trahit un œil sûr et une vraie patience.

Gay a d’abord rampé. Les 12 premiers runs de son cinquante ont pris 43 balles. Puis le tempo a changé : 38 runs supplémentaires en 52 balles. Neuf fours au total. Et un autre chiffre symbolique : 68 % de ses runs en Test viennent des limites, le pourcentage le plus élevé, à égalité, parmi les batteurs anglais avec au moins 250 runs en rouge.

« Il ne chasse pas trop ce drive. Il attend que la balle vienne dans sa zone », a détaillé Cook. « Il marque aussi du pied arrière côté off. Il a scoré côté leg, en timing à travers mid‑wicket. Il a un jeu complet. Il n’est pas limité au off side. »

Une technique bâtie pour l’Afrique du Sud ?

Pour Cook, le débat est tranché. Gay a montré assez pour mériter une place dans l’avion pour l’Afrique du Sud, où les surfaces devraient, théoriquement, offrir un peu plus de répit aux batteurs.

« Il a fait assez pour moi pour l’emmener en Afrique du Sud, pour poursuivre sa progression sur des terrains un peu plus faciles pour battre, et il devrait ouvrir la manche », insiste l’ancienne icône anglaise.

Dans un été où tant d’ouvreurs ont vacillé, cette capacité à laisser, défendre, attendre la bonne balle, prend une valeur particulière. C’est un profil qu’Angleterre n’a pas toujours eu sous la main ces dernières années.

Une occasion manquée… et une faim évidente

Le contexte rend sa performance encore plus importante. Le Pakistan, balayé pour 133 runs dans son premier innings, a offert à Gay une plateforme idéale pour aller chercher un premier cent en Test. Il s’est arrêté à 60, en se jouant sur lui‑même, une balle de Razaullah Khan venant heurter ses stumps.

Michael Vaughan a salué la manche, mais n’a pas masqué la frustration qui doit habiter l’ouvreur.

« Emilio Gay a trouvé son équilibre tôt. Il a souffert au début, puis il a trouvé son rythme », a résumé Vaughan. « Il sera vraiment déçu de sortir pour 60. Il sera désespéré de décrocher son premier century en Test et je pensais que c’était pour aujourd’hui. Ce petit surplus de vitesse de Razaullah, et un léger manque de concentration en fin de journée, lui ont coûté cher. »

Cette soif de cent, elle se lit aussi dans la régularité relative de Gay dans un été hostile. Seul Harry Brook a dépassé les 30 runs plus souvent que lui (six fois contre cinq). Le problème, pour l’instant, c’est la conversion.

Et une faille technique existe : il a déjà été pris sept fois sur des longueurs 7–9 mètres, là où les seamers aiment harceler les batteurs qui hésitent entre jouer du pied avant ou du pied arrière. Une zone grise qu’il devra clarifier.

Une bataille à trois pour l’hiver

Le calendrier ajoute une pointe de tension. Compte tenu de la fragilité du batting pakistanais, cette manche de 60 pourrait bien être la dernière de Gay en Test cet été. Pas idéal lorsqu’une sélection se joue sur des détails.

Avec le retour annoncé de Jacob Bethell pour la tournée en Afrique du Sud, la lutte pour les places en haut de l’ordre s’annonce serrée. Jordan Cox, Dan Lawrence et Emilio Gay se disputent, en réalité, deux billets. Les prochaines décisions du staff pèseront lourd sur la trajectoire de chacun.

Dans ce bras de fer silencieux, Gay a placé un argument fort sur la table : il sait survivre sur des terrains difficiles, il sait construire, il sait encaisser.

Le travail dans l’ombre, clé de sa montée en puissance

À l’intérieur du vestiaire, le respect se gagne souvent loin des caméras. Josh Tongue, seamer anglais, a mis en lumière l’envers du décor.

« La chose que j’ai vue chez Emilio, c’est qu’il s’entraîne vraiment dur dans les filets. Il bat pendant des heures, il travaille énormément, et ça se voit sur le terrain », a-t-il souligné. « Même la semaine dernière à Lord’s, il a eu deux dismissals vraiment horribles, mais aujourd’hui, je pense qu’il a battu de manière incroyable sur un pitch compliqué. Il était évidemment très déçu de la façon dont il est sorti. Ce n’est jamais agréable de se jouer sur soi‑même, mais il a mis l’équipe dans une très bonne position pour demain. »

Le portrait se précise : un joueur besogneux, capable de digérer des dismissals cruels, de revenir, de s’accrocher. Un batteur qui ne s’effondre pas après un mauvais match, mais qui corrige, ajuste, repart.

Dans une équipe en quête de stabilité en haut de l’ordre, ce genre de profil compte autant que la pure flamboyance. Cook l’a compris. Reste à savoir si les sélectionneurs suivront son instinct, et si Emilio Gay, en Afrique du Sud, pourra enfin transformer cette promesse opiniâtre en century fondateur.