Cricket sud-africain : Mirages et révélations à Newlands

Le cricket a ses mirages. À Newlands, vendredi, tout donnait l’illusion de l’immobilité. En réalité, chaque détail vibrait.

Après le déjeuner, pour la reprise de la deuxième journée de la nouvelle saison de première classe sud-africaine, le décor semblait figé. Les tribunes clairsemées, presque vides. Le terrain, d’un vert trop vif pour ce début de printemps, paraissait lisse, sage, sans histoire. Pourtant, un vent du nord-ouest, brutal, cinglait les chemises et les drapeaux, les fouettant de petites vagues d’énergie. Même l’unique spectateur de la Railway Stand finit par céder : mains derrière la tête, capuche relevée, comme pour se protéger d’un match qui, lui aussi, commençait à changer de ton.

Au-delà de la limite nord, les nouveaux bâtiments donnent à ce stade, qui aime se voir comme l’un des plus beaux du monde, des airs de parc de bureaux sans âme. À l’intérieur, des étudiants grattent leurs copies, dehors les rues respirent un court instant entre les embouteillages de la sortie des écoles et ceux du retour à la maison. Tout semble suspendu. Mais le cricket, lui, se met à bouger.

Sur le terrain, Kyle Verreynne prend la garde. Confiant, comme souvent. Il tape fermement sa batte, se replie dans son crouch avec détermination. Western Province Cobras – redevenus Cobras, comme un clin d’œil au passé – a dérapé à 57/3 en réponse aux 347 des Warriors. Avec Daniel Smith, Verreynne a commencé à colmater la brèche, du jeu solide, raisonnable, presque scolaire.

Puis un autre mouvement, plus subtil, bascule le match : la qualité du bowling change de niveau. L’entrée de Senuran Muthusamy réhausse d’un coup le standard. Les étincelles jaillissent à chaque balle. La pression ne retombe plus. Il finit avec 3/17, et les Cobras s’effondrent pour 143. L’illusion d’équilibre a volé en éclats.

Muthusamy ne s’est pas contenté de sa démonstration avec la balle : son 61 dans l’unique manche des Warriors en fait l’un des hommes forts d’un match finalement condamné au nul par la pluie et la mauvaise lumière, sans la moindre balle jouée le samedi. On retiendra aussi la manière dont Tristan Stubbs a occupé le temps : patient, mais positif, 46 puis 11, 116 balles affrontées au total, sept limites dans sa première manche. Rien de spectaculaire, mais un message : il sait construire.

À l’autre bout du pays, un autre match s’est lui aussi terminé sans vainqueur, entre les Lions et Boland. Sans être terne, loin de là. Temba Bavuma y a signé 91 en 146 balles, sa première manche tout court depuis juin, sa première en blanc depuis le Test de Guwahati en novembre dernier. Retour attendu, retour assumé. Ryan Rickelton, lui, s’est arrêté à 49, pris derrière en première manche, avant de se rattraper avec un 127 bien plus en phase avec son talent.

Et pourtant, ce ne sont pas eux qui ont gardé la lumière des projecteurs. Ni même Lehan Botha, pourtant déchaîné : 170 sur 189 balles, 20 fours, cinq sixes, dans seulement sa 13e manche de première classe. Un chiffre brut, massif.

La vraie histoire porte un autre nom : JJ Basson. 18 ans, gaucher, encore au lycée, et déjà dans les livres d’histoire. Pour sa première en première classe, il prend le nouveau ballon dans les deux manches et renverse tout sur son passage : 7/62, puis 4/37. Total : 11/99. Aucun débutant sud-africain n’avait fait mieux. Dans un pays gavé de fast bowlers, un gamin qui explose ainsi les chiffres ne fait pas forcément trembler les fondations. Sauf que.

Kagiso Rabada, Ottneil Baartman, Nandré Burger et Lutho Sipamla sont blessés. Huit Tests à domicile arrivent, contre Australia, Bangladesh et England, entre octobre et janvier. L’Afrique du Sud va devoir fouiller profond dans son vivier de seamers. Basson s’est invité de lui-même dans la discussion. Pour l’instant, la meilleure chose à faire pour lui reste sans doute de réviser pour ses examens. Mais combien de temps encore avant que son nom ne s’impose au-delà des bulletins scolaires ?

À Bloemfontein, North West a, lui, réglé l’affaire sans ambiguïté face aux Knights, victoire par 135 runs. Diego Rosier a posé les bases avec 130, Gihahn Cloete a ajouté 118. Avec la balle, c’est un travail collectif : Dane Piedt, Daryn Dupavillon, Onke Nyaku et Malusi Siboto prennent chacun quatre guichets dans une manche. Siboto en ajoute trois dans l’autre pour finir avec 7/92. Rien de tape-à-l’œil, mais une victoire nette, propre, assumée.

Le score le plus brutal du tour est venu de Centurion, où les Titans ont écrasé les Dolphins par une manche et 60 runs. Beyers Swanepoel, Dayyaan Galiem et Marco Jansen se partagent neuf guichets dans les 157 des Dolphins en première manche. Réponse : 421 pour les Titans, structurés autour d’un 163 sur 180 balles de Donovan Ferreira, agressif, tranchant, maître du tempo. Dans la foulée, Tristan Luus s’invite lui aussi dans la longue liste des fast bowlers à suivre avec 7/110. Dans le camp d’en face, un autre chiffre interpelle : Keshav Maharaj termine avec 1/111 en 32 overs. Un rendement qui fera parler, forcément.

Pour boucler l’affaire, Swanepoel et Jansen reprennent le contrôle. Trois guichets pour le premier, quatre pour le second – 7/100 sur le match pour Jansen – et les Dolphins, qui avaient besoin de 264 pour éviter la défaite par une manche, s’arrêtent à 204. Rideau.

Un dernier détail, pas anodin : cette fois, Swanepoel est resté avec son équipe jusqu’au bout. En mars, l’histoire avait été toute autre. Alors joueur des Lions, il avait quitté le Wanderers avant même la fin de la finale de One-Day Cup, remportée par son équipe contre les Titans, pour attraper un vol vers l’Angleterre et honorer un contrat avec Worcestershire. Les Lions l’avaient aussitôt licencié. Les Titans l’ont ensuite récupéré.

Le voilà désormais au cœur d’une attaque qui gagne, dans un championnat où un lycéen de 18 ans bat des records nationaux, où des cadres comme Bavuma retrouvent le rythme, où des allrounders comme Muthusamy dictent le ton des rencontres. Le décor bouge, les lignes aussi. La saison ne fait que commencer, mais une question s’impose déjà : qui, parmi ces noms, portera la nouvelle ère du cricket sud-africain quand les grandes séries de l’été arriveront enfin ?