County Championship : Hull, le nightwatchman qui fait trembler Nottinghamshire

À Trent Bridge, ce devait être une journée de contrôle pour Nottinghamshire dans la défense de son titre. C’est devenu un long bras de fer, incarné par un joueur que personne n’attendait avec la batte : Josh Hull.

Le jeune rapide de 22 ans, envoyé en nightwatchman la veille au soir, a signé une incroyable manche de 97 runs, transformant une mission de survie en acte de résistance majeure pour Leicestershire. Avant ce match, le gaucher n’avait atteint les doubles chiffres qu’à trois reprises en 34 manches de first-class, avec un record personnel à 35. À Nottingham, il a tenu cinq heures et quinze minutes au crease, 247 balles affrontées, 10 fours, 2 sixes, et un Nottinghamshire soudain beaucoup moins serein.

À la fermeture du troisième jour, Leicestershire pointe à 250-7 en réponse aux 451-8 déclarés de Nottinghamshire (Jack Haynes 159, Liam Patterson-White 111*), encore mené de 201 runs. Le spectre du follow-on plane toujours : il manque 52 runs aux visiteurs pour l’éviter. Pour Notts, qui n’avaient déjà récupéré que sept points de ce match à ce stade, c’est sans doute la meilleure chance de rester dans la course au titre : faire tomber Leicestershire assez vite, imposer le follow-on, et recommencer.

Un tailender en état de grâce

Nottinghamshire avait commencé la journée en position de force. Leicestershire était à 23-2 dans une atmosphère lourde, balle neuve en main pour les locaux, et un terrain où le champion en titre sait généralement finir le travail.

Mais Hull et Rehan Ahmed ont fait dérailler le scénario. Sous un ciel encore chargé et après un début retardé, les deux hommes ont traversé toute la session matinale sans se séparer, ajoutant 50 runs pour le troisième wicket en 21,3 overs. Ahmed a joué avec mesure, Hull a défendu presque sans faute. Le nightwatchman, censé n’être qu’un bouclier provisoire, s’est mué en colonne vertébrale de l’innings.

Après la pause, Ahmed a accéléré juste ce qu’il fallait. Il atteint un fifty en 86 balles, ponctué de six fours, pendant que Hull franchit un premier cap symbolique : il dépasse les 89 balles de sa précédente plus longue manche en first-class, son 35* face à Kent à Canterbury l’été dernier. Cette fois, il ne s’agit plus d’un cameo, mais d’une occupation méthodique du crease.

Le partenariat finit par céder, logiquement, sous l’insistance de Dillon Pennington. Déjà auteur des deux wickets tombés la veille, le seamer trouve une nouvelle fois la faille : Ahmed est pris à first slip. Les deux hommes avaient ajouté 83 runs en 33 overs, et Nottinghamshire pouvait espérer ouvrir une brèche.

Hull frôle le conte de fées

La brèche n’est jamais venue. Ou trop tard. Plus les overs défilaient, plus Hull passait de la résistance à une forme d’assurance. Le gaucher de 2,01 m lâche un slog-sweep monumental pour un deuxième six sur le spin de Liam Patterson-White. Sur 44, il est relâché par le wicketkeeper Kyle Verreynne, mais ne vacille pas. Quelques minutes plus tard, un on-drive autoritaire sur l’off-spin de Freddie McCann lui offre un fifty en 158 balles.

Sa réaction en dit long : batte levée, sourire un peu gêné, pendant que tout le balcon de Leicestershire – joueurs, staff, encadrement – se lève pour l’applaudir. Un nightwatchman qui devient le centre du match, ça ne passe pas inaperçu.

Avec Hamza Shaikh, Hull ajoute encore 94 runs pour le quatrième wicket. La frustration monte chez Nottinghamshire, qui voit l’après-midi s’user dans la chaleur et les efforts répétés. Finalement, Olly Stone arrache un wicket précieux : Jack Haynes s’arrache à third slip pour une belle prise, et Shaikh doit partir. Le travail de sape, lui, continue.

Sur 90, Hull bénéficie d’une nouvelle vie : Pennington, désormais avec la deuxième nouvelle balle, ne peut que frôler une chance de caught-and-bowled à ras du sol. Mais l’énergie du rapide de Notts ne faiblit pas. Il revient à la charge, trouve enfin la bonne longueur, et cette fois Hull, visiblement épuisé, joue autour de la balle et est piégé devant. Fin d’une manche héroïque à trois runs d’un hundred qui aurait fait le tour du pays.

Pennington boucle la journée avec 4-42 en 19 overs, symbole d’un bowling unit qui a dû travailler sans relâche pour arracher chaque wicket.

Nottinghamshire sous pression, Leicestershire en sursis

Leicestershire n’est pas sauvé. Loin de là. À 250-7, avec encore 52 runs à marquer pour éviter le follow-on, la ligne de flottaison reste fine. Mais dans le contexte du classement, chaque run compte. Leicestershire est avant-dernier de Division One et voit sa situation se tendre encore après la victoire de Surrey contre Yorkshire.

Pour Nottinghamshire, la journée a été encore plus coûteuse qu’elle n’y paraît. Avec Somerset et Warwickshire vainqueurs par une manche, les champions en titre glissent provisoirement à la troisième place. Et comme si cela ne suffisait pas, un coup dur est venu alourdir le tableau : Brett Hutton a dû quitter le terrain blessé, obligeant Notts à effectuer un remplacement à l’heure du thé.

Le relais a été pris par Tom Giles, 20 ans, rookie propulsé pour son premier match de first-class dans un contexte brûlant. Le right-armer, au geste fouetté, ne s’est pas laissé intimider. Il voit Nick Kelly relâché à second slip, puis revient avec une réponse parfaite : depuis round the wicket, il trouve la ligne idéale, effleure le off stump alors que le gaucher laisse passer la balle. Kelly est bowled. Plus tard, Giles frappe encore, cette fois leg before contre Stephen Eskinazi. Il termine la journée avec 2-26 en 11 overs, une entrée remarquée au plus haut niveau.

La fatigue, la blessure de Hutton, un nightwatchman à 97, un follow-on encore possible mais loin d’être acquis : la journée a laissé Nottinghamshire marqué, mais toujours en position d’attaque.

Reste une question, désormais : ce match sera-t-il le tournant discret d’une défense de titre qui se complique, ou le moment où Nottinghamshire prouve, encore une fois, qu’il sait gagner quand tout devient inconfortable ?