Zhang Ziyu : La géante du basket féminin
À 2,23 m, Zhang Ziyu écrase tout le monde. Mais dans le vestiaire, “c’est juste une petite fille”.
L’image est saisissante en Allemagne, lors de la Coupe du monde féminine : la géante chinoise de 19 ans domine littéralement le parquet, puis redevient une adolescente timide une fois le match terminé. Sa coéquipière Han Xu résume parfaitement ce contraste après la victoire arrachée 74-70 après prolongation contre la République tchèque, le 6 septembre.
Une géante encore en rodage
Face aux Tchèques, Zhang n’a joué qu’un peu plus de dix minutes. Trois points seulement, dans un duel très physique. Rien d’explosif sur la feuille de stats, mais chaque apparition de la pivot attire les regards. Son impact avait été plus marqué dès le match d’ouverture, malgré la lourde défaite 94-61 contre les tenantes du titre américaines.
Ce soir-là, une autre star a pris la parole : Caitlin Clark. La meneuse américaine, habituée aux grandes scènes, a été frappée par l’expérience.
« Je n’ai jamais joué contre une femme de cette taille, et elle nous a clairement posé des problèmes », a-t-elle reconnu. Elle a insisté sur ce mélange rare de potentiel brut et de naïveté sportive : Zhang est encore en pleine construction, en train d’apprendre comment transformer son avantage naturel – sa taille – en arme irrésistible.
Clark prévient : quand Zhang reçoit le ballon tout près du cercle, il n’y a “pas grand-chose à faire” pour la stopper.
Plus grande que Shaquille O’Neal
Les chiffres donnent le vertige. Sur le site de la FIBA, Zhang est annoncée à 223 cm. Plus grande que Shaquille O’Neal. Même dans un sport où les centimètres font la différence, elle dépasse la norme, même au plus haut niveau du basket féminin.
La sélection chinoise le sait. Le staff aussi. « Je pense que c’est une grande joueuse, et nous réfléchissons sans cesse à la meilleure façon de l’utiliser et espérons qu’elle pourra être plus agressive », glisse-t-on dans le camp chinois. Tout tourne autour de la même question : comment exploiter au maximum ce profil unique sans la brûler trop vite ?
Le site officiel de la Coupe du monde féminine ne s’y trompe pas et la décrit comme “épique” par sa taille. Zhang ne débarque pas de nulle part : elle s’est fait un nom il y a deux ans, en étant élue Most Valuable Player de la U-18 Women’s Asia Cup. Depuis, les vidéos où on la voit dominer des adversaires nettement plus petites font le tour des réseaux sociaux.
Bien plus qu’un phénomène viral
Les images sont spectaculaires : Zhang qui surplombe de plusieurs têtes ses vis-à-vis, bras tendus, panier à portée de main. Mais réduire son histoire à un simple phénomène viral serait trop facile.
Caitlin Clark insiste justement sur ce point. Pour elle, le vrai sujet, c’est le temps. Le temps de progresser, de se frotter aux meilleures, de comprendre les exigences du très haut niveau. « Elle est encore très jeune, mais être aussi jeune et jouer une Coupe du monde, affronter les meilleures joueuses, cela ne peut que l’aider à grandir », souligne l’Américaine.
Si sa progression suit la courbe annoncée, Clark en est convaincue : une place l’attend au sommet. Reste à voir jusqu’où cette “petite fille” géante décidera de pousser les limites de son propre plafond.
