US Open : Djokovic face à la fin d'une ère

Les yeux de Novak Djokovic se sont embués alors qu’il parvenait encore à tenir son service, tard dans le cinquième set. À Flushing Meadows, ce moment-là, il l’a vécu des dizaines de fois. D’ordinaire, c’est l’instant où le Serbe serre le jeu, verrouille l’échange, étouffe l’adversaire. Dimanche soir, les larmes racontaient autre chose : son corps venait de le lâcher.

Le score restera brutal : 7-6 (5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 pour Mariano Navone. Sa première défaite au premier tour d’un Grand Chelem depuis 2006.

Vingt ans plus tard, le 24 fois vainqueur en Majeur, 39 ans, glisse hors du Top 10 et se retrouve face à un carrefour de carrière qu’il a longtemps repoussé.

Un champion malade, puis brisé

Les conditions nocturnes de New York semblaient pourtant lui offrir un répit après la chaleur écrasante des sessions de jour. Il a même démarré fort, 3-0 dans le premier set. Puis tout s’est déréglé. Moins d’une heure de jeu, et Djokovic se sent mal, nauséeux. L’avance fond, le corps s’alourdit.

Il vomit dans le troisième set. Il se crispe dans les quatrième et cinquième. Les jambes tirent, les muscles se nouent, le service perd sa vitesse. À la fin, il n’a plus les moyens physiques de défendre sa légende. Quatre heures et 36 minutes de combat laissent un champion vidé, mentalement et physiquement. Les fulgurances du début de match ne suffisent pas à masquer la facture : 70 fautes directes.

« Je pense qu’il était évident que c’était un sentiment affreux sur le court pour moi », a-t-il reconnu après la rencontre, cité par The Associated Press. « C’est quelque chose que, malheureusement, je traîne pratiquement à chaque match cette année. » Pas de grande conférence de presse cette fois : Djokovic a choisi de parler à un petit groupe de journalistes, comme l’a rapporté Ben Rothenberg de Bounces.

Il a décrit une mécanique implacable : « Ensuite, tout mon corps commence à s’effondrer, avec des crampes et de la douleur », expliquant que son dos et son épaule avaient « lâché ». Pour un joueur qui a bâti sa domination sur la souplesse, la résistance et la capacité à durer plus que les autres, le constat frappe fort.

Navone tient, Djokovic rompt

Il faut rendre à Mariano Navone ce qui lui revient. À 25 ans, vainqueur de son premier titre ATP Tour en 2026, l’Argentin a eu le cran de rester là, de ne pas reculer, de faire durer les échanges jusqu’à ce que le temps fasse son œuvre. Il a planté ses frappes profond dans le court, remporté plus de 70 % de ses points derrière sa première balle, et converti les occasions de break au moment opportun.

Mais cette nuit restera d’abord comme celle de Djokovic. L’an dernier encore, il s’était hissé jusqu’à la deuxième semaine du US Open 2025, stoppé en demi-finale par Carlos Alcaraz en trois sets secs. Il ne devait, sur le papier, jamais inquiéter l’Espagnol, futur champion. Pourtant, sa seule présence à ce stade rappelait qu’il savait toujours se hisser au niveau des plus grands rendez-vous.

En septembre 2025, un article de Last Word on Tennis écrivait déjà que « comme tous les sportifs le découvrent, Father Time est un adversaire que personne ne peut battre ». Un an plus tard, l’alarme sonne plus fort. Le Serbe n’a pas l’habitude de céder physiquement dès le premier tour d’un Grand Chelem.

Les signaux d’alerte se multiplient

Le match de Cincinnati en août avait déjà laissé un goût amer. Dans des conditions étouffantes, Djokovic s’était incliné d’entrée au Masters 1000, 2-6, 6-4, 6-4 face à Thiago Agustin Tirante. À New York, il avait présenté ce revers comme une sorte de bénédiction déguisée : plus de temps pour récupérer, s’entraîner, calibrer sa préparation pour le Grand Chelem qu’il visait avant tout.

Depuis des années, il le répète : les tournois du Grand Chelem sont sa priorité. À 39 ans, ce pari devient plus risqué. S’économiser en sautant des tournois pour arriver frais sur des formats en trois sets gagnants a ses limites. Les corps ont besoin de rythme, de matches, de repères. Jouer quatre heures, à 19 ans ou à 39, reste une épreuve. Mais commencer à souffrir après seulement 30 minutes dans un match en cinq sets, c’est le signe d’une usure plus profonde.

La saison est longue, certes, mais Djokovic n’a disputé que sept tournois en 2026. Le volume n’explique pas tout. L’intensité de chaque objectif, elle, pèse lourd. Son tennis tient encore, par séquences. Son mental, lui, n’a pas bougé : la rage, le refus de céder, l’orgueil du champion sont toujours là. C’est le corps qui ne suit plus le plan.

Et maintenant ?

La question va hanter Flushing Meadows pendant deux semaines : reviendra-t-il ? Ou cette nuit marque-t-elle la fin de son histoire avec ce tournoi ? Les commentateurs, les anciens joueurs, les influenceurs vont s’en emparer. Les rumeurs vont enfler. Mais une seule personne a la réponse : Novak Djokovic.

Continuer sur le circuit ATP en étant autour de la 20e place mondiale, par pur amour du jeu ? Les fans diraient oui sans hésiter. Lui, doit décider si jouer sans être un candidat crédible au titre en Grand Chelem reste acceptable. S’il juge que la marche est devenue trop haute, il pourrait choisir de ranger la raquette plus tôt qu’on ne l’imagine. Pour l’instant, un indice : il figure sur la liste d’engagement du ATP 500 de Beijing annoncée lundi.

Sa défaite face à Navone envoie toutefois un message clair : à ce stade de sa carrière, être un prétendant sérieux en Grand Chelem dépend désormais davantage de la force physique que de la force mentale. Pendant des années, son mental d’acier, sa capacité à se « verrouiller » dans les moments clés ont suffi à renverser des matches perdus d’avance. Ce socle ne suffit plus si le corps s’effondre.

Après sa sortie de route, Djokovic a posté quelques mots sur les réseaux sociaux : « Forever grateful, New York ». Une déclaration d’amour à un stade qui l’a vu tout gagner, tout traverser, tout endurer.

Reste à savoir si ces mots sonnent comme un au revoir… ou comme une promesse de revenir défier, une fois encore, le temps qui passe.