Sussex s'impose contre Essex et respire

Au Ambassador Cruise Line Ground de Chelmsford, Sussex n’a pas seulement remporté un match. Le club s’est offert un vrai bol d’oxygène dans la lutte pour le maintien, en bouclant une victoire de 47 runs sur Essex au terme d’un quatrième jour tendu, étiré par la résistance obstinée de Matt Critchley.

Il a fallu une heure vingt et 21 overs pour faire tomber les trois derniers wickets. Rien de simple, rien de tranquille. Sussex avait pourtant le match en main, mais Essex s’est accroché jusqu’au bout, accroché à la batte de son all-rounder en forme de la saison.

Critchley, encore fauché dans les 90

Matt Critchley a tenu la baraque. Trois heures et demie au crease, 96 runs en 132 balles, deux sixes, huit fours, et la sensation constante qu’il pouvait faire basculer l’histoire. Il a grignoté, recollé, calmé la tempête. Puis il a fini par céder, dernier homme out, en lobant une balle à slip sur James Coles, à quatre petites unités d’un century qui lui échappe pour la troisième fois de la saison en Championship.

Avec désormais 838 runs dans la compétition, Critchley reste le moteur offensif d’Essex. Mais cette fois, son effort n’a pas suffi à effacer le gouffre laissé par le désastre du deuxième soir.

Un matin clair, une mission immense

Le décor, pourtant, prêtait à l’optimisme local. Ciel dégagé, lumière nette, un public nombreux venu croire à un improbable renversement. Essex repartait à 177 et poursuivait une cible de 329, avec encore 132 runs à inscrire et toute la journée devant lui.

Critchley et Mitch Killeen ont d’abord choisi la patience. Des singles, du calcul, une progression lente mais contrôlée. De temps à autre, Critchley cassait le rythme avec un drive puissant à travers midwicket pour quatre sur Ari Karvelas. Killeen, lui, trouvait des failles en troisième homme et par midwicket, punissant le seamer sud-africain dès qu’il offrait un peu de largeur.

Puis Karvelas a frappé. Une balle qui se lève, prend l’extérieur de la batte de Killeen et file dans les gants du wicketkeeper. Fin d’une résistance de 34 balles, fin d’un partenariat de 31 runs qui avait au moins fait douter Sussex en occupant 11 overs.

Snater embrase, puis s’éteint

Quand Shane Snater est entré, la tension a changé de nature. Il n’est pas venu pour survivre, mais pour frapper. Un cut pour quatre sur Coles, et la cible qui passe sous la barre des 100. Puis un énorme six au-dessus de cow corner sur le spinner : la prudence était jetée par la fenêtre.

Critchley a suivi le mouvement. Un maximum sur Jack Carson, puis, quatre balles plus tard, un nouveau six signé Snater, cette fois plein axe, droit dans le champ. Chelmsford a commencé à y croire, ne serait-ce qu’un instant. Les coups partaient, le score avançait, Sussex vacillait.

La réponse a été immédiate. Retour d’Henry Crocombe. Troisième balle, Snater tente encore d’ouvrir les épaules, mais ne contrôle pas et envoie la balle en hauteur vers la gauche de second slip. Pris. L’éclaircie offensive se referme. Critchley tombe peu après. Avec lui, les derniers espoirs d’Essex.

Snater repart tout de même avec 35 runs en 45 balles, deux sixes, un cameo aussi spectaculaire que bref, qui a offert au public un court instant de rêve avant le réveil brutal.

Le tournant fou du deuxième soir

Si Essex échoue si près, c’est d’abord parce que tout a basculé bien plus tôt. Le match s’est joué sur une séquence ahurissante de 26 balles lors de la deuxième soirée. À 171-3, Essex semblait en contrôle dans son premier innings. En quelques minutes, tout s’est effondré : 177 all out. Sept wickets pour six runs.

Au cœur de ce chaos, Henry Crocombe a signé un deuxième hat-trick en une semaine. Une série qui restera comme le véritable point de rupture de cette rencontre. En concédant un déficit de 98 runs sur les premiers innings, Essex s’est condamné à une longue poursuite.

Sussex, lui, a profité de l’élan. Dans le deuxième innings, James Coles a ajouté une couche cruciale avec 79 runs, permettant aux visiteurs de porter leur total à 230 et de fixer un objectif de 329 à Essex, sur un maximum théorique de 153 overs. Une montagne. Trop haute, même sur une surface encore jouable.

Sussex respire, Essex tremble

Au final, Sussex s’impose avec 275 et 230 au tableau, porté par Coles avec la batte et encore décisif avec la balle (4-98 dans le dernier innings). Essex, limité à 177 puis 271 malgré le 96 de Critchley, encaisse une défaite lourde de sens dans une Division One extrêmement serrée, où un seul point séparait les deux équipes avant le début de la rencontre.

Les 20 points empochés propulsent Sussex vers une zone plus neutre du classement, loin des sueurs froides immédiates liées à la relégation. Essex, avec seulement 3 points pris, glisse du mauvais côté du miroir et doit désormais regarder derrière lui.

Il reste trois matches à chacun pour redessiner leur saison. Sussex vient peut-être de gagner la marge de manœuvre qui change tout. Essex, lui, devra prouver que cette folle soirée à 171-3 pour 177 all out n’a pas marqué le début d’une chute qu’il ne maîtrise plus.