Roger Federer entre au panthéon du tennis
Roger Federer se souvient très bien de la première fois où les larmes ont débordé après une grande victoire. Il ne comprenait pas ce qui lui arrivait.
Wimbledon, 2001. Centre Court. Son tout premier match sur ce court mythique, et en face, Pete Sampras, son idole, le roi des lieux. Federer le détrône. Il tombe à genoux, serre la main de Sampras, et soudain, il pleure. Sans filtre.
« Je vais à genoux, je serre la main de Pete et c’est mon héros… et ces émotions m’envahissent », a-t-il raconté à CNN Sports. « Et je me dis : ‘Qu’est-ce qui se passe ? Ce n’est pas moi, normalement.’ »
À partir de là, jusqu’à son adieu bouleversant en 2022, Federer a bâti l’une des carrières les plus éblouissantes de l’histoire du tennis, tout en devenant sans doute le plus célèbre pleureur du sport moderne. L’icône qui faisait paraître le jeu facile, mais jamais les émotions.
Ce week-end, le Suisse est intronisé au International Tennis Hall of Fame, à Newport, Rhode Island. Et il s’attend clairement à ce que les larmes refassent surface.
« Si je parle du jeu et de toute la gratitude que j’ai, avec toute ma famille là – mes parents, ma femme, mes quatre enfants, toute mon équipe, coachs, kinés, etc. – je pense que ça peut me frapper très fort », confiait-il quelques heures avant la cérémonie.
Il ne s’en cache pas : il espère tenir le coup. « Si ça arrive, ce sera plus mémorable pour moi, personnellement, mais j’espère traverser le discours sans trop de hoquets. On verra. »
Un destin écrit depuis 2004
Pour son armée de fans, cette intronisation ressemble presque à un simple retard administratif. Le destin était scellé dès 2004. Cette année-là, Federer remporte trois des quatre titres du Grand Chelem en simple et s’installe sur le trône du classement mondial. Il y restera 237 semaines consécutives. Personne n’a fait mieux.
En 2005, il gagne plus de 95 % de ses matchs. Mais c’est 2006 qui reste, pour beaucoup, le sommet absolu : trois nouveaux majeurs, douze titres au total, un bilan de 92 victoires pour seulement 5 défaites. Un taux de réussite de 94,8 %. Des chiffres presque irréels.
Le record de 14 titres du Grand Chelem de Sampras semblait intouchable. Federer le dépasse à Wimbledon en 2009, puis s’éloigne, sans jamais se retourner. Le compteur s’arrêtera à 20. Longtemps, c’est la marque ultime.
Au-delà des statistiques, il y a l’image. Sa grâce, son élégance, ce tennis fluide, aérien, quasi silencieux. Et hors du court, un naturel désarmant, un sourire tranquille, une façon de désamorcer la pression qui le rendait immédiatement accessible.
« Trop facile » ? Pas vraiment
S’il a des regrets ? Pas vraiment. Peut-être un seul, ou plutôt un léger agacement : cette impression tenace, chez certains, qu’il ne forçait jamais.
Il se souvient de ce que l’on disait de lui quand il était jeune. « On avait l’impression que je ne frappais pas si fort », raconte-t-il. La balle, pourtant, sortait de sa raquette avec une puissance folle. « Les gens pensaient toujours : ‘C’est tellement simple pour toi’, parce que ça avait l’air élastique. Mais ce n’était pas le cas. Il y avait énormément de travail et d’efforts derrière. »
Quand il perdait, on lui reprochait de ne pas assez essayer. Quand il gagnait, on lui lançait : « Mon Dieu, c’est tellement facile pour toi ! »
Dans cette contradiction se cache peut-être l’origine de toutes ces larmes. « Le sacrifice était énorme et je retenais beaucoup de pression. »
Il ne cherche pourtant pas à retrouver ce feu-là. Il ne court pas après le manque, ni le frisson perdu. « Je suis vraiment heureux de vivre le quotidien à un rythme plus lent », assure-t-il.
Père de quatre enfants, philanthrope, investisseur, homme d’affaires : son agenda reste bien rempli. Et il voyage encore, ce qu’il a toujours aimé. « J’ai toujours été un gars qui adore être sur la route. »
Dialoguer avec les légendes
Son entrée au Hall of Fame lui offre un prétexte idéal pour revisiter ses plus grands souvenirs. Et pour rêver, aussi, à des matchs impossibles, face aux légendes qui l’y ont précédé.
Il a même une petite liste, dit-il. Rod Laver, Bjorn Borg, John McEnroe, Stefan Edberg, Boris Becker, et bien sûr Sampras, encore lui. « Je pense que ce seraient mes joueurs préférés à affronter. J’ai toujours admiré leurs personnalités, ce qu’ils ont accompli et ce qu’ils représentent pour le jeu. »
Son record de 20 titres du Grand Chelem a été dépassé par Rafael Nadal puis Novak Djokovic. Les chiffres ont changé, pas le regard de ses inconditionnels. Pour eux, Federer restera le plus grand, quoi qu’en dise le palmarès.
Et maintenant ?
Que fait un homme qui a maîtrisé à ce point le tennis ? Il s’amuse à apprendre autre chose. « J’essaie de m’améliorer au golf », sourit-il. Il pense aussi à la musique. « J’adorerais reprendre un instrument. Je jouais du piano, donc quand j’aurai plus de temps, j’aimerais m’y replonger, parce que mes quatre enfants et ma femme jouent du piano. »
Il se définit autrement, désormais. Il espère être « un bon auditeur, un bon décideur ». Un homme dont on aime la compagnie. « Je suis très famille. J’adore être entouré de mes amis – c’est vraiment la priorité dans ma vie. »
Sur le gazon de Wimbledon, il a longtemps semblé flotter au-dessus du jeu. À Newport, ce week-end, il ne flottera pas. Il marchera, simplement, vers une évidence : sa place parmi les immortels, avec peut-être, une fois encore, des larmes qu’il n’essaiera plus de retenir.
