Razaullah fait voler en éclats le plan d’Angleterre à Edgbaston

À Edgbaston, la soirée a viré au chaos. Pas pour le jeune frappeur venu du bas de l’ordre, mais pour une équipe d’Angleterre accusée d’avoir « aucun plan » et d’être « hors de contrôle » face à la furie de Razaullah, selon Alastair Cook.

À 21 ans, numéro neuf pour son tout premier Test, Razaullah a transformé une fin d’innings banale en séquence surréaliste : 81 runs sur 63 balles, neuf sixes, un stade stupéfait. Avec Muhammad Abbas, il a ajouté 121 runs pour le neuvième wicket et arraché ce troisième Test à la nuit pour l’emmener vers une quatrième journée que personne n’attendait vraiment.

Angleterre n’aura « que » 130 runs à marquer pour compléter un balayage 3-0. Mais la manière dont ce total a été fixé laisse un arrière-goût amer au moment où Joe Root entame son deuxième mandat à la tête de l’équipe.

Aucun plan, hors de contrôle

Alastair Cook n’a pas mâché ses mots au micro de Test Match Special.

« Tu peux te faire surprendre par la tail, c’est très dur quand les gars ont la licence et la capacité d’envoyer des sixes, a-t-il expliqué. Mais ce que j’ai vu, c’est aucun plan, c’est parti hors de contrôle. »

Pour l’ancien capitaine, le problème ne se limite pas au terrain. « C’est là que le staff et les coaches doivent intervenir. J’aurais adoré voir un message clair et un vrai leadership venant des coaches. »

Car pendant que Razaullah frappait sans retenue, l’Angleterre donnait l’impression de se débattre dans ses propres idées. Des champs reculés, des bouncers à répétition, des changements de plan tardifs et désordonnés : le contraste avec la simplicité clinique de la recette de base – longueur, top of off – sautait aux yeux.

Une gestion tactique sous le feu

L’équipe est actuellement dirigée par l’entraîneur intérimaire Marcus Trescothick, en attendant l’arrivée de Stephen Fleming à partir de la tournée de décembre en Afrique du Sud. À ses côtés, Tim Southee, responsable des lanceurs, a été vu plusieurs fois sur la corde, tentant visiblement de faire passer des consignes pendant la partnership.

Sur le terrain, pourtant, les choix ont dérouté.

Pendant la partnership Razaullah–Abbas, les seamers anglais ont souvent persisté dans un plan de balles courtes avec un cordon de fielders sur la limite. Quand ils ont enfin essayé de viser les stumps, la précision a disparu.

Le moment le plus déroutant est venu lorsque Root a confié la deuxième nouvelle balle non pas à un seamer, mais au part-time off-spinner Dan Lawrence, très peu utilisé au lancer dans cette série. En le faisant entrer, il a relégué derrière lui Ollie Robinson, pourtant fer de lance de l’attaque anglaise cet été.

Jonathan Agnew, ancien fast bowler d’Angleterre et voix principale du cricket à la BBC, n’a pas caché son indignation. Pour lui, ces choix étaient tout simplement « épouvantables ».

« Tu ne peux pas, tu ne dois pas lancer comme ça aux tailenders dès leur arrivée, a-t-il insisté. Tu dois poser le ton. Oui, tu peux être agressif, mais de manière contrôlée. Ils sont neuf et dix pour une raison. C’était terriblement décevant.

Dan Lawrence est un off-spinner part-time et il prend la deuxième nouvelle balle. Si tu cherches l’élément le plus fou de la journée, c’est celui-là. »

Razaullah, records et fracas

Au milieu de ce naufrage tactique, Razaullah a, lui, écrit une entrée fracassante dans le livre des records.

Ses neuf sixes égalent le record du plus grand nombre de maximums pour un batteur lors de son premier Test. Il rejoint aussi Ben Stokes pour le nombre de sixes frappés dans un Test joué en Angleterre.

Chaque frappe semblait vider un peu plus l’énergie de l’équipe de Root. Jofra Archer, pris de plein fouet par deux sixes consécutifs droit dans l’axe, a affiché une frustration évidente. À un moment, Gus Atkinson s’est retrouvé à enchaîner les bouncers avec… huit fielders sur la limite. Image parfaite d’un plan qui ne tient plus qu’à un fil.

Michael Vaughan, autre ancien capitaine, a résumé ce sentiment de déjà-vu. « On ne devrait même plus être surpris par l’Angleterre, ils nous ont déjà servi ce genre de tactique, a-t-il lâché. Je pense qu’ils vont gagner ce match, mais ils ne peuvent pas continuer à faire ces erreurs. Les bases du Test cricket fonctionnent en général : tu vises le haut des stumps. C’est un avertissement : cette attaque est très bonne, mais loin d’être un produit fini.

Qui, dans cette équipe, est capable de saisir le groupe et dire : “c’est mon moment, je prends le contrôle” ? Je ne l’ai vu chez personne aujourd’hui. »

Root en quête de réponses, Pakistan regonflé

À un moment, Root a même quitté le terrain pour aller consulter le staff. La réunion express n’a pourtant pas changé le cours de la soirée.

La résistance s’est finalement brisée quand Abbas a guidé une balle de Josh Tongue vers le point, avant que Razaullah ne soit stumped sur le dernier ballon de la journée, sur un lancer de Lawrence. Pakistan s’est arrêté à 453 all out, total qui semblait hors de portée lorsque le huitième wicket est tombé.

Marcus Trescothick n’a pas cherché à masquer sa déception. « Bien sûr qu’on est déçus, a-t-il reconnu. On était dans une position où ils étaient huit down et les scores étaient à égalité. On espérait les passer rapidement.

On a essayé beaucoup de choses. Différentes variantes de plans. On a lancé court pendant un moment, puis plus en longueur, puis un peu de spin. Tu changes sans cesse, avec différentes idées.

Tu te dis toujours que tu pourrais faire mieux, et tu analyses ensuite : est-ce qu’on a raté une option, un plan ? Tu espères que, dans ces situations, en lançant au bon endroit – ce qu’on a fait souvent – tu obtiens l’edge ou tu les bowls. Franchement, ils ont plutôt bien joué. »

Bien joué, c’est un euphémisme. Razaullah a non seulement redonné vie à Pakistan dans ce Test, il a aussi planté une graine de doute dans une attaque anglaise que l’on disait sûre d’elle.

Angleterre reste largement favorite pour aller chercher 130 runs et le 3-0. Mais après une telle soirée, la vraie question n’est plus seulement de savoir s’ils vont gagner ce match.

C’est de savoir ce qui se passera le jour où ce genre de défaillance tactique surviendra avec la série en jeu.