Opetaia défie Benavidez après sa victoire à Las Vegas

À Las Vegas, Jai Opetaia n’a pas seulement démoli un champion. Il a ouvert la porte d’un choc monumental et s’est offert, en direct, le droit de choisir son prochain rival.

Sous les lumières du T-Mobile Arena, l’Australien a mis fin à l’invincibilité de Noel Mikaelian… façon arrêt brutal. Invaincu en 31 combats désormais, Opetaia a méthodiquement démonté le détenteur de la ceinture WBC des lourds-légers avant de placer l’accélération finale au neuvième round. Un court crochet du droit, sec, précis, a fait vaciller l’Allemand d’origine arménienne. Trois coups supplémentaires, Mikaelian projeté vers les cordes, et l’arbitre qui déclenche un compte auquel le champion n’a aucune chance de répondre.

Pour Mikaelian, qui n’avait jamais été arrêté en 32 combats – 28 victoires, 3 défaites serrées jusque-là – la sentence est inédite. Pour Opetaia, c’est une démonstration de plus dans une carrière qui ne connaît toujours pas la défaite.

Mais le vrai tournant de la soirée s’est joué après le gong.

Benavidez monte sur le ring, Vegas retient son souffle

Au bord du ring, David Benavidez n’a rien manqué. L’Américain, star montante et déjà double champion du monde dans deux autres catégories, attendait son moment. Opetaia l’a appelé, micro en main, le visage marqué par un œil gauche gonflé après un choc de têtes dès la première reprise.

« Je suis toujours là, toujours invaincu, et comme je l’ai dit – qui est le prochain ? » a lancé l’Australien, dépossédé de sa ceinture IBF lors de ses débuts sous la bannière Zuffa Boxing plus tôt cette année.

Puis il a invité sur le ring le détenteur des ceintures WBA et WBO.

Respect affiché. Intention claire.

« Je le respecte. Il a beaucoup fait pour ce sport et il n’y a pas de meilleur combat à faire. Avec respect, faisons-le. »

Benavidez ne s’est pas fait prier. Le champion doit défendre ses titres en décembre, mais il a tenu à tuer dans l’œuf tout doute sur sa volonté d’affronter Opetaia. Micro tendu, il a fixé la date, la scène, l’affiche.

« On le fait ici, pour Cinco de Mayo, l’année prochaine », a-t-il lancé, visant le 5 mai à Las Vegas. Poignées de main, promesse scellée. La salle a compris : ce n’est plus un simple fantasme de fans, c’est un projet réel.

« J’aime cet homme. On dirait qu’il aime la guerre. Je suis pareil, donc on va offrir aux fans un combat d’enfer. »

Opetaia, malgré la douleur et la fatigue, ne pouvait masquer son sourire.

« Il l’a dit maintenant, il ne reviendra pas en arrière », a-t-il répondu, avant d’être envoyé à l’hôpital pour des examens de précaution.

Dana White entre politique et tentation

Dans les coulisses, Dana White observait la scène avec un mélange de prudence et d’enthousiasme. Le patron de Zuffa et de l’UFC n’a jamais été fan des matchs conclus à chaud sur le ring, ni en boxe ni en MMA. Mais cette fois, même lui peine à résister.

« Il y a eu beaucoup de marchandages dans cette arène ce soir », a-t-il reconnu.

Le décor sportif, lui, est tout sauf simple. Mikaelian est arrivé avec la ceinture WBC, mais il est peu probable qu’Opetaia en hérite : l’organisation refuse de sanctionner les combats organisés par Zuffa. La ceinture verte pourrait pourtant se retrouver autour de la taille de Benavidez d’ici là, si son combat de décembre face au numéro un WBC, Michal Cieslak, se transforme en championnat à part entière.

En parallèle, Opetaia reste empêtré dans une bataille juridique avec l’IBF, qui tente de récupérer la ceinture dont il a été déchu. À ce jour, seule la WBA, parmi les quatre grandes fédérations, accepte de collaborer avec Zuffa.

Les ceintures s’empilent, les règlements se contredisent, les instances se déchirent. Mais les deux hommes, eux, ont simplifié le débat en une poignée de main.

White le sait : quand un tel duel s’impose, la politique finit souvent par suivre.

« Nous sommes dans une meilleure situation avec les organisations de sanction, on verra comment ça évolue », a-t-il glissé. Avant de lâcher la phrase qui résume tout : « On sait tous que ce sont les deux types les plus dangereux au monde dans cette catégorie. Avec ceintures, sans ceintures, peu importe. »

Le message est clair. Les lourds-légers tiennent leur affiche, Las Vegas tient sa date. Reste une question : en mai, qui osera encore parier contre un Opetaia que personne n’a trouvé le moyen d’arrêter ?