Ollie Robinson, le métronome du cricket anglais

Quand Ollie Robinson a débuté avec l’Angleterre il y a cinq ans, certains anciens joueurs n’avaient pas hésité : c’était, pour eux, le lanceur le plus naturel qu’ils aient vu. Depuis, il a été écarté, rappelé, encore écarté, puis de retour. Les débats ont changé, pas son talent.

Parler de lui comme d’un joueur « robotique » peut sembler péjoratif. C’est tout l’inverse. C’est un compliment de spécialiste. Glenn McGrath donnait cette impression-là : une mécanique implacable, un geste répété à l’identique, une ligne et une longueur gravées dans le marbre. Robinson appartient à cette même famille rare.

Chez lui, tout part du rythme. Une action fluide, un poignet placé comme dans un manuel, la sensation que la balle quitte toujours les doigts au moment exact où il le décide. Cet été, les conditions lui ont souri. Il ne s’en cacherait pas : avec 23 wickets en trois matches après la victoire à Lord’s, il les emporterait volontiers dans son sac de cricket. Mais encore faut-il savoir en profiter. À 32 ans, il en a tiré le maximum.

Chaque fois qu’il a voulu faire bouger la balle – la faire rentrer, la faire sortir, ou la faire flotter légèrement après l’impact au sol – elle a obéi. Pas besoin de forcer, pas besoin de se dénaturer pour chercher le wicket spectaculaire. Il a simplement laissé son geste faire le travail, balle après balle, comme si la ligne des stumps l’aimantait.

Dans ces moments-là, un lanceur a l’impression qu’il pourrait prendre des wickets les yeux bandés. C’est le sommet de son art.

Un stratège dans le corps d’un métronome

Robinson n’est pas qu’un bras parfaitement réglé. C’est aussi un lecteur de jeu d’une grande finesse. Il décortique les faiblesses d’un batteur, comprend très vite ce que cela implique pour son propre plan, ajuste sa trajectoire, sa longueur, son angle. Certains entraîneurs racontent qu’à ses débuts déjà, il prenait la parole dans le vestiaire pour expliquer aux autres comment faire tomber tel ou tel adversaire. Un détail qui en dit long.

Aujourd’hui, beaucoup voient dans ses performances de l’été une preuve que Ben Stokes, Brendon McCullum et le directeur du cricket Rob Key se sont trompés en le laissant hors du groupe pour les Ashes l’hiver dernier. Le climat n’était pas simple, avec des rumeurs de confiance érodée entre Robinson et le duo Stokes-McCullum, et un staff qui privilégiait des lanceurs plus rapides.

Son état de forme n’a pas toujours aidé. Jon Lewis, alors entraîneur des lanceurs, n’avait pas hésité à pointer publiquement ses lacunes physiques en 2022. Robinson, lui, a parfois semblé mal géré, bousculé plus que nécessaire. L’exclusion de l’hiver dernier a peut-être servi d’électrochoc. Aujourd’hui, c’est Joe Root qui récolte les fruits de ce recentrage.

Le retour d’un art oublié : le gardien collé aux stumps

Un autre facteur joue en faveur de Robinson : l’Angleterre a remis au goût du jour une arme presque démodée, celle du wicketkeeper monté au niveau des stumps face à un lanceur de vitesse moyenne. L’Australie avait relancé l’idée pendant les Ashes avec Alex Carey. L’Angleterre a observé, puis copié. Avec Robinson, ce choix prend tout son sens.

Gardien en retrait, les batteurs modernes avancent dans la trajectoire pour casser le rythme. Avec Jamie Smith collé derrière les stumps, ils n’osent plus, par peur de se faire surprendre et de finir stumped. Résultat : Robinson peut se permettre de lancer un yard plus plein. La balle reste plus longtemps en l’air, a davantage de temps pour swinguer, et finit plus souvent à hauteur des stumps plutôt que de passer au-dessus depuis une longueur plus courte.

Encore faut-il un gardien à la hauteur. Jamie Smith mérite sa part de lumière. Après des difficultés criantes pendant les Ashes, son travail avec Sarah Taylor porte ses fruits. Les séances d’avant-match, où Taylor lui envoie des balles de tennis fusantes depuis une raquette, avec un batteur placé devant pour dévier, masquer, effleurer la balle, ont affûté ses réflexes. Il doit rester bas, lire tard, absorber. Les progrès sont visibles, et Robinson en profite pleinement.

Le vrai test arrive : chaleur, plat et usure

Une question brûle désormais : Robinson peut-il reproduire ce niveau sur des surfaces dures, plates, dans la chaleur qui use les organismes et met la condition physique à nu ? L’Angleterre aura sa réponse cet hiver lors de la série de trois Tests en Afrique du Sud.

Jusqu’ici, les sélectionneurs l’ont souvent laissé de côté quand le terrain favorisait les batteurs. Le moment est venu de le lancer dans le grand bain. Il a gagné ce droit. En coulisses, le staff travaille pour qu’il stabilise sa vitesse autour de 82 mph, plutôt que de démarrer à ce niveau pour retomber à 77-78 mph au fil des overs. S’il y parvient, le supplément de rebond compensera une éventuelle baisse de mouvement latéral.

Avant cela, un autre enjeu se dessine : ne pas casser cette dynamique. Robinson, Jofra Archer, Gus Atkinson et Josh Tongue forment un quatuor qui commence à prendre forme. Pas de spinner de métier ? Robinson peut combler ce manque par sa discipline : à Lord’s, il a concédé seulement 1,29 run par over, un rythme digne d’un spinner de contrôle en pleine possession de ses moyens.

Le tentation de faire tourner l’effectif sera forte avant le troisième Test à Edgbaston. Ce serait une erreur. L’Angleterre sort d’une mauvaise passe, elle a besoin d’enchaîner les victoires, mais aussi de construire une attaque qui se connaît, qui se comprend, qui sait comment se relayer. Joe Root doit encore apprendre à utiliser chacun de ses lanceurs au meilleur moment, dans la bonne phase, avec le bon plan.

Avec Robinson en chef d’orchestre, cette attaque ressemble à ce que l’Angleterre peut aligner de plus solide aujourd’hui. La suite se jouera à Birmingham, puis ailleurs. Mais une chose est claire : ce métronome-là mérite enfin de jouer toutes les partitions.