Navone renverse Djokovic à l'US Open

Le choc a traversé Arthur Ashe comme une vague glacée. Novak Djokovic, lancé dans une quête presque mythologique d’un 25e titre du Grand Chelem, a chuté d’entrée à l’US Open, renversé en cinq sets par l’Argentin Mariano Navone, 7-6 (7-5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1, au terme de 4h36 d’un combat étouffant, parfois douloureux à regarder.

À 39 ans, le Serbe n’était encore jamais resté aussi longtemps sur le court pour un premier tour en Grand Chelem. Il n’était plus sorti aussi tôt d’un majeur depuis l’Open d’Australie 2006. Cette fois, son corps a lâché avant son tennis.

Le corps de Djokovic dit stop

Djokovic arrivait déjà abîmé. Deux semaines plus tôt, à Cincinnati, il s’était écroulé à genoux, malade dans sa serviette après une défaite face à Thiago Tirante. Il avait alors admis traîner un « problème de santé » depuis « de nombreuses années », aggravé par la chaleur et l’humidité.

New York n’a pas offert de répit. L’air était lourd, oppressant, sans atteindre pourtant les extrêmes de l’Ohio. Mais dès le milieu du premier set, ses joues viraient au rouge, ses cheveux dégoulinaient. Il menait 3-0, semblait contrôler, puis a laissé filer la manche au jeu décisif.

Il avait demandé la fermeture du toit. L’air conditionné tournait à plein régime. Rien n’y a fait. À côté de sa chaise, Djokovic a vomi pour la première fois. Puis une deuxième. Puis encore.

« Je ne me suis pas amusé, a-t-il reconnu. C’était évident que c’était une sensation horrible sur le court. C’est quelque chose que je traîne malheureusement quasiment à chaque match cette année. Vomissements, un vrai problème. Puis tout mon corps a commencé à s’effondrer, crampes et douleur. Le dos a lâché, l’épaule aussi, je n’ai pas pu finir. »

Un match renversé, puis retourné

Malgré tout, l’instinct de champion a résisté. Mené un set à rien, Djokovic s’est accroché. Dans la deuxième manche, après un nouveau passage à la serviette pour être malade, il a trouvé le break au meilleur moment, à 6-5, avant de conclure derrière sa mise en jeu.

Dans le troisième set, même scénario déroutant : un Djokovic blême, encore malade, mais capable de serrer le jeu sur la seule balle de break offerte. Il empoche la manche, mène deux sets à un, et se retrouve à un set de la victoire. Comme si, encore une fois, il allait s’en sortir par la seule force de son habitude de survivant.

Le début du quatrième acte semble confirmer l’histoire habituelle : il vomit encore au changement de côté, mais break pour mener 2-1. Navone, 25 ans, premier titre ATP cette saison, paraît condamné à rentrer dans le rang.

Puis tout bascule.

Sur un coup frappé trop large, Djokovic retombe mal, lâche sa raquette, grimace. Les jambes ne répondent plus. Il se crispe, se fige, se traîne. Navone, lui, ne disparaît pas. Il s’accroche, allonge les échanges, force le Serbe à payer chaque point au prix fort. Le quatrième set lui revient, presque par abandon silencieux.

Dans le cinquième, il n’y a plus de suspense. Djokovic, habituellement maître des marathons – 42 victoires pour 12 défaites en cinq sets avant ce match –, ne peut plus bouger. Navone déroule, emporte la manche 6-1. Le Serbe ne gagne qu’un jeu.

Au total, Djokovic termine avec 70 fautes directes, image crue d’un soir où la tête voulait, mais pas le corps. Quelques minutes avant minuit, son US Open se termine dans un silence lourd, presque incrédule.

La nuit de Navone

Pour Mariano Navone, c’est une nuit fondatrice. Le monde le découvre, lui qui n’avait jamais gagné un match en cinq sets (0-4 jusque-là) et qui se retrouve soudain bourreau du joueur qu’il admirait enfant.

« C’était très dur pour moi parce que tu joues contre le ‘GOAT’ sur ce court, a-t-il soufflé. C’est la meilleure chose que j’ai vécue sur un court. C’est incroyable, le plus grand stade, cinq sets… Je suis très heureux. Je ne sais pas quoi dire. »

Il a su rester debout pendant que la légende vacillait. Il a profité de chaque brèche, sans s’excuser, sans reculer devant le poids du nom en face.

Une question qui dérange

Cette défaite ne coûte pas seulement un tournoi à Djokovic. Elle le fera sortir du top 10 de l’ATP pour la première fois en huit ans. Elle ouvre surtout une interrogation brutale : vient-on de voir son dernier match à l’US Open ? Voire son dernier match en Grand Chelem ?

« Je ne veux pas enlever quoi que ce soit à sa victoire. Félicitations à lui. C’est un chic type, un battant. Mais je ne me suis pas amusé », a-t-il insisté.

Le record du 25e majeur attendra. S’il vient un jour. Car pour la première fois depuis très longtemps, ce n’est plus seulement l’adversaire qui menace Novak Djokovic. C’est son propre corps. Et lui seul sait combien de combats de ce genre il lui reste encore.