Narendra Hirwani : Le leg-spinner indien et ses débuts historiques

À 19 ans, un leg-spinner indien entre dans le Test cricket face à ce qui se fait de plus intimidant à la batte, et le jeu découvre quelque chose qu’il n’avait encore jamais vraiment vu. À Madras, sur deux manches, il enchaîne 54,3 overs, concède 136 runs et prend 16 wickets. Viv Richards, le démolisseur de bowling attacks, tombe deux fois face à lui. Quand l’Inde boucle une victoire de 255 runs, un adolescent pour ses débuts vient de faire tomber un record vieux de 16 ans.

Et tout ne ressemble pas, sur le moment, à un accident génial. Trois Tests contre la Nouvelle-Zélande suivent la même année : 20 wickets de plus. Après quatre matchs internationaux, le jeune spinner affiche 36 wickets en Test à 14,61 de moyenne. Personne dans l’histoire n’en a pris davantage après ses quatre premiers Tests. L’Inde pense avoir trouvé un leg-spinner capable de marquer une ère.

Ce nom, c’est Narendra Hirwani. Près de quarante ans plus tard, sa trajectoire reste l’une des plus fascinantes du cricket indien : la fulgurance de la grandeur, puis la brutalité des attentes qui se retournent.

De 36 wickets en quatre Tests à la réalité des tournées

Son 16 pour 136 contre les West Indies en janvier 1988 reste la meilleure analyse de l’histoire pour un bowler lors de ses débuts en Test. Bob Massie avait signé un 16 pour 137 pour l’Australie en 1972 ; Hirwani le déloge d’un run. Le prestige des victimes donne encore plus de poids à l’exploit. Richards est renvoyé dans les vestiaires dans chaque manche, d’abord pour 68, puis pour 4. Derrière, sa série contre la Nouvelle-Zélande à domicile renforce l’idée que l’Inde tient quelque chose d’exceptionnel : 20 wickets en trois Tests. Après quatre apparitions, ses chiffres relèvent du fantasme.

La suite, elle, se raconte beaucoup moins souvent. Ses 13 derniers Tests ne lui offrent que 30 wickets à 48,70 de moyenne. Le contraste avec son départ est saisissant. Hirwani termine avec 66 wickets en 17 Tests à 30,10. Mais même cette moyenne globale masque la fracture qui va coller à son nom. En Inde, il prend 45 wickets à 16,62. Hors de ses terres, seulement 21 à 59,00.

La tournée 1988-89 aux West Indies sert de premier avertissement. Sur des pitches moins généreux, Hirwani ne prend que six wickets en trois Tests, à 57,33. Son flight et sa loop, qui avaient détruit les batteurs sur les surfaces indiennes, ne suffisent plus. Les conditions à l’étranger exigent d’autres armes, plus d’adaptabilité, une autre lecture des trajectoires. Il reste pourtant des moments à part. À The Oval en 1990, il envoie 59 overs consécutifs dans la deuxième manche de l’Angleterre, pour finir avec 1 pour 137. L’un des plus longs spells ininterrompus de l’histoire des Tests. Mais à la fin de cette année-là, sa place de titulaire s’est déjà envolée.

Puis arrive Anil Kumble. Hirwani parlera plus tard du poids de ces premiers 16 wickets. « Les gens ont commencé à attendre énormément de moi. Après ça, si je prenais 3-4 wickets, ils ne trouvaient pas ça énorme ; tout le monde en voulait huit. Et 3-4, ce n’était pas huit », confiera-t-il plus tard à Cricbuzz. Pendant ce temps, Kumble s’impose comme le spinner numéro un de l’Inde. Hirwani, lui, se retrouve à guetter les rappels ponctuels.

Près de cinq ans après son dernier Test, il revient contre la Nouvelle-Zélande à Cuttack en 1995 et signe un 6 pour 59. Tout ressemble à un second départ. Ce ne sera qu’une parenthèse. Deux autres Tests suivent, tous deux contre l’Afrique du Sud en 1996. Puis plus rien.

Le cricket international tourne la page. Hirwani, lui, ne s’arrête pas de lancer. C’est l’autre moitié, souvent oubliée, de son histoire.

Une carrière qui ne s’est jamais vraiment arrêtée

Il boucle sa carrière avec 732 wickets en first-class à 27,05 de moyenne, dont 54 five-wicket hauls et 10 ten-wicket match hauls. Rien que dans le Ranji Trophy, il empile 441 wickets. En 1992-93 et 1993-94, il en prend 51 puis 58 en first-class. Des saisons pleines, d’un joueur que l’équipe nationale regarde déjà de moins en moins.

Le plus étonnant arrive encore plus tard. Alors que sa carrière internationale est, dans les faits, derrière lui, ses chiffres repartent à la hausse. En 2002-03, à 34 ans, il prend 79 wickets en first-class. Cette saison-là, il arrache 34 wickets en Duleep Trophy, record absolu sur une seule édition de la compétition.

Tout est là, dans ce paradoxe. Narendra Hirwani reste dans les mémoires parce que sa carrière en Test a explosé avec 16 wickets en un seul match. Se focaliser uniquement sur ces débuts, c’est presque amoindrir le reste. Le même bowler qui n’a jamais réussi à transposer sa domination à domicile à l’étranger a continué à travailler, saison après saison, longtemps après que l’Inde a cessé de l’appeler.

Un adolescent a un jour pris 36 wickets lors de ses quatre premiers Tests et semblé prêt à régner sur une décennie. Il n’en disputera finalement que 17. Mais pendant que le monde retenait surtout ce qui n’avait pas duré, une autre ligne de chiffres se remplissait en silence, jusqu’à afficher 732 wickets en first-class. Et c’est peut-être là que se cache vraiment l’empreinte qu’il laisse au cricket indien.