Moses Itauma : la première leçon d'un jeune prodige de la boxe

Le gamin prodige a enfin trouvé plus dur que lui.

Pendant des années, Moses Itauma débarquait en uniforme d’écolier dans les salles de boxe et donnait des corrections à des professionnels aguerris. Samedi soir, à l’O2 Arena, c’est lui qui a pris sa première vraie leçon. À 21 ans, le Britannique a découvert ce que signifie un championnat du monde chez les lourds : un combat long, sale, impitoyable. Et au bout du tunnel, le Croate Filip Hrgovic, 34 ans, ceinture IBF des lourds autour de la taille.

Un départ de rêve, une fin brutale

Le contraste a été saisissant. Pendant de longs passages, Itauma a semblé appartenir à une autre catégorie. Plus rapide, plus vif, plus précis. Son bras avant trouvait le visage de Hrgovic avec une facilité déconcertante, son jeu de jambes donnait l’illusion d’un combat à sens unique. On voyait soudain pourquoi tant d’initiés juraient qu’il était destiné au sommet.

Mais quelque chose clochait. Même pendant les rounds qu’il gagnait, une menace sourde planait. Sa bouche s’ouvrait de plus en plus, en quête d’air. Les appuis devenaient lourds, la souplesse s’évanouissait. Face à lui, Hrgovic ne paniquait pas, ne s’affolait pas. Il restait planté là, solide comme le granit, attendant que le corps du jeune homme commence à le trahir.

Le verdict est tombé au neuvième round. Sous la pression croissante, Itauma se désunissait, ses coups perdaient leur tranchant, sa défense se fissurait. Son coin a fini par jeter l’éponge, l’arbitre a arrêté le combat. Quelques minutes plus tard, image glaçante : le jeune espoir évacué sur une civière, direction l’hôpital.

« C’est par précaution qu’il est parti à l’hôpital. On fait toujours ça, la santé du boxeur est la chose la plus importante », a expliqué le promoteur Frank Warren. « Il s’est aussi fait quelque chose à la jambe et il était très fatigué. C’était un combat au rythme élevé, très rapide pour les deux. »

Le fossé entre le talent et le très haut niveau

Ce n’est pas la soirée où Itauma a été démasqué comme un imposteur. Son niveau de boxe a raconté l’inverse. Il a montré qu’il pouvait toucher un poids lourd d’élite, qu’il pouvait encaisser, qu’il n’était pas fait de verre. Aucune droite isolée n’a révélé un menton fragile. Sa vitesse de main a clairement gêné Hrgovic, qu’il a souvent fait paraître lent.

Ce qui a explosé au grand jour, c’est autre chose : la différence entre un talent de niveau mondial et un boxeur prêt pour un championnat du monde sur 12 rounds. La condition physique, l’économie d’efforts, l’expérience des longues nuits, l’art de gérer les tempêtes. Tout ce que possède un vétéran, tout ce qu’un jeune surdoué n’a pas encore pu apprendre.

Itauma n’avait jamais dépassé six rounds chez les pros. Avant ce combat, il avait même reconnu ne jamais avoir fait 12 rounds de sparring. C’est plus qu’un détail. Sa préparation n’était tout simplement pas calibrée pour un combat de ce calibre. La responsabilité ne repose pas uniquement sur ses épaules : elle concerne toute l’équipe qui l’a amené à ce niveau si vite.

Le jeu mental de Hrgovic

Hrgovic, lui, savait exactement dans quoi il s’engageait. Médaillé de bronze olympique, 12 rounds à haute intensité contre le géant Zhilei Zhang, une seule défaite – contre Daniel Dubois – alors qu’il menait sur deux des trois cartes avant l’arrêt sur coupures. « El Animal » a déjà connu la douleur, la fatigue, les soirées où tout tourne mal mais où il faut rester debout.

Toute la semaine, il a cherché à faire vaciller l’assurance de son jeune rival. Il n’a cessé de marteler qu’Itauma n’était « qu’un gamin ». Jour après jour, la pique a fait son effet. À la pesée, le vernis a craqué : Itauma l’a poussé, Hrgovic a répondu par une gifle. Le ton était donné.

Le Britannique se décrit comme un poids lourd cérébral, passionné de psychologie, de livres de développement personnel, obsédé par le travail mental. Mais il y a une frontière fine entre réfléchir et trop réfléchir. D’autres avant lui, comme Anthony Joshua, ont été accusés de s’y être perdus.

Une fois la cloche sonnée, son plan semblait limpide : finir le combat avant la limite. « Quelqu’un m’a dit qu’il ne se voyait pas gagner un titre mondial s’il ne le mettait pas KO. Je n’ai pas aimé ça », a confié Frank Warren. Cette mentalité l’avait porté jusque-là. Elle s’est retournée contre lui face à un homme que tout le monde, ou presque, avait sous-estimé : Itauma, les médias, les consultants, les anciens boxeurs, et même les bookmakers, qui faisaient du Britannique un large favori.

Le huitième round, tournant et révélateur

Le huitième round résume à lui seul la nuit d’Itauma. Un déchaînement. Il a lancé plus de coups que dans n’importe quelle autre reprise, vidant ce qui lui restait d’énergie pour tenter de faire plier un adversaire qui avait déjà prouvé qu’il était presque impossible à faire disparaître.

Hrgovic a regardé la tempête en face. « Il envoyait trop. Il boxait comme un amateur », a-t-il lâché ensuite. « Je savais que je devais endurer. Rester là. Il allait se fatiguer et je le prendrais dans les derniers rounds. »

Ce n’était pas du bluff. C’était l’expérience qui parlait. Quand la neuvième reprise a démarré, l’écart d’usure entre les deux hommes était criant. Le corps d’Itauma ne répondait plus, le Croate a serré l’étau, et le coin britannique a fini par protéger son poulain.

Et maintenant ?

La défaite, la première en 15 combats professionnels, change le regard posé sur Itauma. Son aura d’invincibilité s’est envolée. Le public ne le regardera plus comme une machine parfaite, mais comme un jeune lourd brillant, dangereux, mais vulnérable. Paradoxalement, cela peut le rendre encore plus fascinant à suivre.

Hrgovic lui-même a livré un conseil sans détour : « N’abandonne pas. Ne perds pas confiance. Prends quelques combats plus faciles, des victoires simples. Reconstruis et apprends de ces erreurs. Tu ne peux pas boxer comme un amateur. C’est un combat en 12 rounds, il faut gérer ton effort. »

Frank Warren, lui, n’a pas changé de discours. Il continue de voir en Itauma l’un des plus grands talents qu’il ait croisés. Il cite Daniel Dubois, deux fois champion du monde, comme exemple de poids lourd capable de se reconstruire après des revers douloureux. L’histoire récente du noble art britannique propose toutefois un contre-modèle : celui de David Price, autrefois présenté comme le futur grand espoir des lourds, dont l’aura ne s’est jamais vraiment remise de défaites successives.

Désormais, chaque détail sera scruté : sa respiration, la façon dont il gère les rounds, son calme dans les moments chauds, ses choix de carrière. Le temps de l’insouciance est terminé.

Le surdoué en uniforme d’écolier a reçu sa première vraie leçon. Reste à savoir s’il en fera le premier chapitre d’une grande carrière… ou le début d’un récit avorté.