Lourie Pretorius atteint enfin son premier siècle international
À Windhoek, au Namibia Cricket Ground, Lourie Pretorius a retrouvé mardi ce que le cricket lui avait arraché deux jours plus tôt : six runs qui le séparaient de son premier siècle international. Vendredi, face à la Namibie, il est revenu sur la même pelouse, avec la même intention. Cette fois, rien ni personne ne l’a arrêté.
Mardi, il s’était arrêté à 94 sur 51 balles, renvoyé au pavillon en tentant un coup trop ambitieux après avoir été privé de strike par une série de partenaires imprudents. Un pas énorme vers l’extérieur de son off stump, les deux autres exposés, et la balle est venue lui balayer les jambes. Cruel. Brutal. Six runs manquants, et un siècle qui s’échappe.
Vendredi, Pretorius a remis le compteur à l’endroit : 101 sur 53 balles, plus des deux tiers de ses points frappés en quatre et en six. Sept de ses huit six ont fusé plein axe, dans le V, où il a inscrit 60 runs sur seulement 19 balles. Le reste, ou presque, a été cogné en travers du wicket, à coups de massue plus que de pinceau.
Car Pretorius n’est pas de ces gauchers éthérés qui donnent l’illusion que la balle glisse d’elle-même de la batte, comme chez un David Gower ou un Brian Lara. Il appartient plutôt à la lignée des Graeme Pollock ou Graeme Smith, du côté des forgerons plutôt que des papillons. Son style ne perd rien en esthétique pour autant : il y a quelque chose de profondément réjouissant à voir un joueur au physique ordinaire frapper la balle à un niveau que le commun des mortels n’approchera jamais.
Quinton de Kock l’a baptisé un jour « Young Lou ». Un surnom resté. Un gaucher puissant, qui semble frapper pour tous ceux qui n’ont pas la grâce naturelle, droitiers ou gauchers confondus.
Face à la Namibie, il n’a pourtant pas été le seul à faire parler la poudre. Connor Esterhuizen, droitier, a joué encore plus fluide, encore plus vite. Son 88 sur 40 balles affiche un taux de frappe de 220,00, soit 29,44 points de plus que celui de Pretorius. Ensemble, les deux hommes ont déclenché l’incendie en tête d’ordre : 156 runs en 70 balles, une ouverture d’anthologie brisée au 12e over lorsque Esterhuizen, lancé à pleine vitesse, s’est troué en cherchant un nouveau coup de massue contre Jan Balt. Comme Pretorius mardi, il a laissé son leg stump derrière lui.
En conférence de presse, Esterhuizen a décrit Pretorius comme « super laser-focused et toujours à l’affût pour attaquer l’adversaire », se présentant lui-même comme « parfois un vrai paquet de nerfs sur le terrain ». Un contraste que le principal intéressé ne valide qu’à moitié.
« Connor m’a beaucoup facilité la tâche, et quand il a perdu son wicket j’ai pu prendre le relais en tant que leader au milieu et essayer de capitaliser », a expliqué Pretorius au diffuseur.
Sa méthode, simple, ne varie pas : « Le T20 est un jeu de marges infimes et de coups à haut risque. Quand tu es en forme, tu dois surfer sur cette vague aussi longtemps que possible, parce que tout peut basculer très vite. Je suis venu avec la même approche que mardi : essayer d’atteindre la barre des 15 balles jouées. Je savais que le reste suivrait. »
Le reste a failli lui échapper, comme mardi. Avec 228/4, premier score au-dessus de 200 dans ce tournoi après six rencontres, l’Afrique du Sud semblait avoir posé un total hors de portée. Mais la Namibie, habituée à faire fleurir l’improbable dans des conditions difficiles, n’a rien lâché. Elle a emmené ce match au bout du suspense.
Louren Steenkamp et Jan Frylinck, autre gaucher cogneur, ont construit une réponse magistrale en ouverture : 119 runs en 65 balles. La poursuite sud-africaine a commencé à se fissurer, l’inquiétude à s’installer. Puis la pression a fini par craquer au 11e over. Frylinck, en feu, 72 sur 36 balles, a tenté un pull de plus sur Andile Simelane. La balle a filé vers la limite à square leg, où Tony de Zorzi a réalisé un petit chef-d’œuvre d’équilibre, sautillant à la limite de la corde, ressortant dans le terrain pour sécuriser la prise.
Ce wicket a ralenti la machine namibienne sans la briser. Gerhard Erasmus a repris le flambeau, 30* sur 26, en capitaine lucide. Son seul soutien véritable est venu de Ruben Trumpelmann, 21 sur 10, qui a relancé un temps l’espoir d’un hold-up. La Namibie a terminé à 217/3, à seulement 11 runs de l’exploit.
Sur le papier, l’Afrique du Sud gagne. Sur le terrain, elle a transpiré.
« C’était un peu plus serré que ce qu’on voulait, mais on a appris à ne rien prendre pour acquis dans ce jeu », a reconnu Bjorn Fortuin au micro du diffuseur.
« Une victoire reste une victoire, on a fait de bonnes choses, mais il y a encore beaucoup à travailler avant le dernier match.
Pretorius, lui, a récupéré ses six runs perdus et en a ajouté un de plus. Le siècle est enfin là. La vraie question désormais : combien de temps peut-il rester sur cette vague avant qu’elle ne se brise à son tour ?
