Ligue des nations : O’Neill confirme ses choix pour l'Irlande du Nord
Michael O’Neill n’a pas changé d’avis. Ceadach O'Neill et Braiden Graham, révélés lors des amicaux de juin, restent dans le groupe d’Irlande du Nord pour un automne qui s’annonce étouffant en Ligue des nations.
L’ailier d’Arsenal, 18 ans, a déjà goûté aux joutes internationales contre la Guinée puis la France, avec deux apparitions prometteuses. Le sélectionneur prolonge l’expérience. Graham, lui, continue son apprentissage dans le sillage du groupe après avoir été convoqué pour la première fois en juin.
Le retour des cadres derrière
La ligne défensive retrouve du poids. Dan Ballard, Paddy McNair, Terry Devlin et Eoin Toal réintègrent tous la sélection après avoir manqué le rassemblement estival. Quatre retours qui changent le visage de l’arrière-garde et redonnent à O’Neill une marge de manœuvre qu’il n’avait pas en juin.
Même scénario dans les buts : Bailey Peacock-Farrell et Conor Hazard sont de nouveau là, tout comme Dion Charles en pointe, absent lui aussi des terrains internationaux pendant l’été.
Michael Forbes, défenseur de Dundee United, fait également partie du groupe. Il compte une seule cape, obtenue en 2023 face à la Finlande, mais retrouve une fenêtre pour s’installer durablement.
Bradley toujours absent, McCann et Lyons rejoignent l’infirmerie
La bonne nouvelle n’est pas générale. Conor Bradley, pilier annoncé du couloir droit de la défense, n’a toujours pas rejoué depuis son opération au genou en janvier. Le latéral de Liverpool reste donc à l’écart.
Ali McCann (Preston North End) et Brad Lyons (Aberdeen) viennent, eux, grossir la liste des absents. Deux options de moins dans l’entrejeu pour un sélectionneur qui s’apprête pourtant à disputer un marathon.
Un calendrier infernal, un groupe élargi
L’Irlande du Nord découvre la Ligue B de la Ligue des nations 2026 après sa promotion depuis le troisième échelon la saison dernière. Et le baptême ne sera pas tranquille.
Tout commence par un déplacement en Géorgie le 25 septembre. La fenêtre internationale se refermera… contre le même adversaire, cette fois à domicile, le 5 octobre. Entre ces deux rendez-vous face aux Géorgiens, deux matches charnières : la réception de la Hongrie à Belfast, puis un duel face à l’Ukraine en Slovaquie.
Quatre rencontres en onze jours. Un bloc compact, sans respirer. O’Neill a tiré la leçon du mois de juin, où il n’avait retenu que 23 joueurs. Cette fois, ils seront 28 à répondre à l’appel.
Sur la liste de réserve, le sélectionneur garde aussi des solutions sous la main : les gardiens Luke Southwood et Josh Clarke, ainsi que l’attaquant Jamie Reid, restent en stand-by, prêts à être rappelés au moindre contretemps.
Entre jeunesse assumée, cadres retrouvés et infirmerie encore bien remplie, l’Irlande du Nord sait une chose : la montée en Ligue B n’offre aucun temps d’adaptation. La question n’est plus de savoir si ce groupe est prometteur, mais s’il est déjà prêt à encaisser quatre chocs en onze jours.
