Kellie Harrington et l'équipe irlandaise aux Championnats d'Europe à Sofia

Kellie Harrington remet les gants là où ça compte vraiment. La double championne olympique figure en tête d’une sélection irlandaise de 14 boxeurs et boxeuses pour les Championnats d’Europe Elite, programmés à Sofia, en Bulgarie, du 17 au 25 septembre.

À 36 ans, la Dublinoise retrouve enfin un grand rendez-vous international. Elle n’a plus boxé dans un tournoi de référence depuis son doublé olympique, lorsqu’elle avait conservé son titre des poids légers à Paris il y a deux ans. Entre-temps, elle avait dit stop, annoncé sa retraite après les Jeux, avant de revenir sur sa décision.

Le retour s’est fait discrètement, mais avec détermination : exhibition à Dublin en décembre, puis un 12e titre national Elite décroché comme on referme une parenthèse trop vite ouverte. Elle a déjà repris le rythme international, mais avait fait l’impasse sur les étapes de la World Boxing Cup au Brésil et en Chine cette année. Sofia sera donc son premier grand test depuis son comeback. Un vrai marqueur.

Une équipe dense, bardée de médailles

Harrington ne voyage pas seule. L’Irlande envoie une équipe compacte, expérimentée et déjà médaillée à tous les étages.

On y retrouve Jon McConnell, récent champion des Jeux du Commonwealth en -70 kg, symbole d’une nouvelle vague qui frappe fort. À ses côtés, Michaela Walsh, médaillée d’argent à Glasgow, et Jude Gallagher, en bronze en juillet, apportent une garantie de niveau dans les catégories masculines et féminines.

Le cœur de la sélection, c’est aussi la puissance des sœurs O’Rourke. Aoife, championne du monde en -75 kg, sera l’une des têtes d’affiche de la compétition. Lisa O’Rourke, titrée mondiale en 2022 et médaillée d’argent en 2025, complète ce duo qui incarne à lui seul l’ascension du boxing irlandais chez les moyens et les lourds-légers.

Autour de ce noyau, une colonne vertébrale olympique : Daina Moorehouse, Jenny Lehane, Dean Clancy et Jack Marley, tous passés par les Jeux, apportent l’expérience des grandes semaines où chaque détail compte. Shannon Sweeney, championne d’Europe 2024, Cliona D’Arcy, Evelyn Igharo et Gavin Rafferty complètent une sélection sans maillon faible apparent.

Damian Kennedy, entraîneur principal par intérim du haut niveau irlandais, ne s’y trompe pas : il parle d’un groupe « riche en expérience et en pedigree de championnat », mélange de médaillés mondiaux et européens et de champions Elite établis, épaulés par des boxeurs prêts à se révéler sur la scène continentale. Pour lui, ce cocktail d’expérience, d’ambition et de potentiel donne « une équipe très solide ».

Sofia, test majeur et points précieux

Les Championnats d’Europe ne seront pas un simple passage obligé dans le calendrier. Kennedy l’assume : ce sera l’un des plus gros tests de l’année pour ses athlètes, avec un niveau annoncé très élevé à Sofia. Trente-trois nations sont éligibles, et les points au classement World Boxing seront en jeu. De quoi donner une dimension supplémentaire à chaque combat.

Pour arriver affûtée, l’Irlande a choisi la voie du travail ciblé. Avant de s’envoler pour la Bulgarie, la sélection accueillera un camp de sparring multi-nations sur son sol. Objectif : confronter les styles, sortir de la routine, se frotter à d’autres écoles européennes.

Le directeur de la haute performance, Jon Mackey, insiste sur ce volet : la venue de boxeurs et boxeuses de Pologne, de Hongrie et de Finlande doit offrir une exposition précieuse à des styles variés, un laboratoire grandeur nature avant les combats officiels. À ses yeux, cet ensemble – préparation interne, opposition étrangère, cadre européen relevé – pose les bases d’une véritable rampe de lancement vers les Championnats d’Europe Elite.

La sélection irlandaise pour Sofia

• Shannon Sweeney (St Anne's BC, Mayo), -48 kg
• Daina Moorehouse (Enniskerry BC, Wicklow), -51 kg
• Jennifer Lehane (DCU BC, Dublin), -54 kg
• Michaela Walsh (Holy Family BC, Belfast), -57 kg
• Kellie Harrington (St Mary's BC, Dublin), -60 kg
• Jude Gallagher (Two Castles Olympic, Tyrone), -60 kg
• Dean Clancy (Sean McDermott BC, Leitrim), -65 kg
• Evelyn Igharo (Clann Naofa BC, Louth), -70 kg
• Jon McConnell (Holy Trinity BC, Belfast), -70 kg
• Aoife O'Rourke (Castlerea BC, Roscommon), -75 kg
• Gavin Rafferty (Dublin Docklands BC), -75 kg
• Lisa O'Rourke (Castlerea BC, Roscommon), -80 kg
• Cliona D'Arcy (Tobair Pheadair BC, Galway), +80 kg
• Jack Marley (Monkstown BC, Dublin), -90 kg

Une légende qui revient au premier plan, une génération montante qui frappe déjà aux portes des podiums, une structure haute performance qui revendique ses ambitions : l’Irlande arrive à Sofia avec autre chose qu’un simple contingent. Elle arrive avec l’idée d’imposer sa loi sur le ring européen.