Retour sur les débuts de Kei Nishikori au Japan Open il y a presque 20 ans, à l'heure de sa retraite
Kei Nishikori a fait ses premiers pas sur le circuit ATP il y a près de vingt ans. Sa toute première apparition remonte au Countrywide Classic 2007, où il s'est incliné dès le premier tour face au Sud-Africain Wesley Moodie.
Quelques semaines plus tard, Nishikori enchaînait avec ses premières victoires ATP, atteignant les quarts de finale du Indianapolis Tennis Classic 2007. Ce jeudi, il a annoncé la fin de sa carrière professionnelle.
Son dernier match a eu lieu au Japan Open, où il a été éliminé au premier tour par Frances Tiafoe, demi-finaliste de l'US Open, sur le score de 6-4, 6-4.
Le parcours de Nishikori au Japan Open en 2007
Près de 19 ans avant ce dernier match, Nishikori participait pour la première fois au Japan Open. Invité grâce à une wild card, il affrontait l'Américain Zach Fleishman au premier tour.
Fleishman, classé 127e mondial, avait réalisé cette année-là l'une de ses meilleures performances en battant le numéro 6 mondial Fernando Gonzalez au Countrywide Classic de Los Angeles.
Ce jour-là, Fleishman s'est imposé face au jeune Japonais de 17 ans : 7-6, 3-6, 6-1. Fleishman sera éliminé au tour suivant par le Français Richard Gasquet, qui a pris sa retraite en 2025.
Nishikori est revenu à Tokyo un an plus tard et y a remporté ses premiers matchs. À 18 ans, il a battu Robert Kendrick puis Guillermo Garcia Lopez avant de céder en quart de finale contre Gasquet.
Les titres de Nishikori au Japan Open
Ce n’est qu’en 2012 que Nishikori a remporté pour la première fois le Japan Open. Durant ce tournoi, il a successivement battu Go Soeda, Tommy Robredo, Tomas Berdych et Marcos Baghdatis pour atteindre la finale.
En finale, il a dominé Milos Raonic, futur finaliste de Wimbledon, 7-6, 3-6, 6-0. Après sa victoire, Nishikori a confié à Sky Sports : « C’est incroyable de gagner au Japon. Gagner un tournoi ATP 500 va vraiment me donner confiance pour l’avenir. Je n’avais jamais bien joué ici, mais après avoir battu Tomas Berdych en quart, j’ai senti que ce mur était tombé. Mon objectif maintenant est d’entrer dans le top 10. »
Deux ans plus tard, en 2014, Nishikori a de nouveau triomphé au Japan Open en battant Raonic en finale, cette fois 7-6, 4-6, 6-4.
Avec ces deux titres, il rejoint un petit groupe de quatre joueurs ayant gagné plusieurs fois à Tokyo : Pete Sampras, Jim Courier et Stefan Edberg, ce dernier étant le joueur le plus titré du tournoi avec quatre sacres.
Nishikori a aussi atteint la finale en 2018, mais s’est incliné en deux sets face à Daniil Medvedev.
