Katie Taylor : Une retraite célébrée devant 80 000 fans à Croke Park

C’était une fête de départ à la retraite comme le sport en offre rarement. Pas de tondeuse, pas d’horloge en cadeau. À la place, Katie Taylor a reçu quelque chose de bien plus précieux : un mur de chaleur humaine, 80 000 personnes debout dans un Croke Park alangui par une soirée de septembre presque douce.

Natasha Jonas, ancienne adversaire devenue consultante pour RTÉ aux côtés de Bernard Dunne, résumait l’instant d’un seul mot : « irréel ». Elle, pourtant, ne tombait pas de sa chaise devant cette marée humaine. Elle se souvenait de ce tournoi de qualification pour les Jeux olympiques de 2012, « au milieu de nulle part en Chine ». Ce jour-là, un rugissement immense avait déchiré l’air. Intriguée, elle s’était approchée de la foule : « Vous ne pouvez pas être Irlandais ? » Si. Ils l’étaient. Ils venaient de Pékin. Avec Katie, les gens traversent les continents.

À entendre les conversations dans les tribunes, beaucoup imaginaient assister au plus grand rassemblement jamais vu pour un combat. Internet a vite refroidi ces certitudes : le record appartient toujours au Tony Zale – Billy Pryor disputé à Juneau Park, Milwaukee, devant 135 132 spectateurs. En 1941, sans écrans géants, on peut supposer qu’environ 134 132 d’entre eux ignorent encore qui a gagné.

Aucun risque de ce genre à Croke Park. L’enceinte brillait, littéralement. Sublime, presque irréelle sous un éclairage digne d’une finale de Coupe du monde. Celui ou celle qui a orchestré le show lumineux n’a clairement pas été assez payé. Les tribunes se transformaient tour à tour en chorale populaire, hurlant les refrains de Grace, The Fields of Athenry et Zombie.

La scène avait de quoi dérouter les visiteurs étrangers. Comment expliquer que Katie Taylor soit saluée par des chansons parlant d’un homme exécuté juste après son mariage, d’un autre déporté en Australie pour avoir volé de la nourriture durant la Famine, et des morts innocentes des Troubles ? En Irlande, les rendez-vous sportifs sont joyeux, les chansons, elles, portent les cicatrices. Un peuple étrange, sans doute, mais terriblement cohérent dans ses contradictions.

RTÉ, de son côté, avait sorti l’artillerie lourde en matière d’émotion. Montages à gogo, ralentis, archives, regards mouillés. Bernard Dunne se battait pour garder sa voix stable. « C’est plus qu’un combat, confiait-il à Jacqui Hurley. C’est une célébration, un merci pour tout ce que Katie nous a donné au fil des années. » À cet instant précis, My Way envahissait le stade. Impossible de rester de marbre.

Et puis il y a eu ce moment suspendu : 80 000 téléphones allumés, des lucioles modernes, pendant que trois quarts de Westlife entonnaient You Raise Me Up. Croke Park s’est mué en cathédrale lumineuse. Plus tard, quand Olé Olé Olé a jailli des enceintes, Marty Morrissey s’est mis à danser avec Michael Flatley. Le genre d’image qui donne l’impression d’avoir raté un contrôle antidopage tant la soirée semblait irréelle. « C’est comme une rave qui rencontre un match de foot », a lancé Jacqui Hurley. Difficile de mieux dire.

Au bord du ring, Paul O’Flynn a croisé Shane Lowry, interview improvisée, sourire complice. Puis les écrans géants ont déroulé les hommages : Bono, Ed Sheeran, Niall Horan, Rory McIlroy. Tous en vidéo, tous visiblement contraints de suivre la fête à distance. Juste avant l’hymne, Barry Keoghan a prêté sa voix à un dernier film.

« Toutes les histoires commencent à la maison. Les plus rares s’y terminent aussi. Alors Katie revient pour chaque fan qui a marché à ses côtés… pour toute l’Irlande. Quand on vous demandera qui est Katie, vous pourrez commencer par quatre mots simples. Once upon a time. » Les ventes de mouchoirs ont dû grimper en flèche.

Puis la réalité du ring a repris ses droits. Flora Pili est apparue la première. Un regard circulaire vers les tribunes, un visage qui disait « mon Dieu » sans prononcer un mot. Elle aurait pu tourner les talons, filer vers Rosslare et son ferry. Elle est restée. Courageuse, lucide, consciente de ce qui l’attendait.

Katie Taylor, elle, a fait son entrée sur All Hail King Jesus, un chant que le public ne semblait pas maîtriser, pour une fois. Qu’importe. La réponse est venue du ciel : un feu d’artifice monumental, une déflagration de lumière au-dessus du ring. Katie a gonflé les joues, balayé du regard cette arène transformée. À cet instant, Madison Square Garden ressemblait à une petite salle d’entraînement de Bray.

« Je me sens déjà très ému et ça n’a même pas commencé », lâchait le commentateur Hugh Cahill. À ses côtés, Eric Donovan ne trouvait que ces mots : « Oh mon Dieu, c’est extraordinaire. »

Le combat ? Sans suspense. Pili a montré du cœur, mais rarement touché la reine de Croke Park. Chaque tentative semblait se heurter à un mur, et si elle avait vraiment trouvé la cible, elle aurait dû ensuite répondre de ses actes devant 80 000 témoins acquis à la cause de Taylor. La décision unanime n’a surpris personne. Elle a simplement libéré un rugissement, celui d’un peuple qui savait qu’il venait d’assister au dernier acte.

Après le verdict, Katie a pris le micro, parlé à « son » public. Puis elle a posé ses gants au centre du ring. Geste simple, symbole immense. Fin de carrière, fin d’une ère. Les gants reposaient sur le logo de Lidl, qui a sans doute savouré l’instant autant que Nike lorsque son swoosh s’était retrouvé parfaitement cadré sur la balle de Tiger Woods au bord du trou à Augusta. On imagine qu’Aldi a dû grincer des dents.

« Et maintenant ? » lui a demandé Paul O’Flynn. Katie n’a pas cherché midi à quatorze heures. « Je vais juste profiter des fruits de mon travail, a-t-elle répondu. Je vais manger du chocolat. »

Un Time Out ne serait pas de trop. Elle l’a plus que mérité.