Katie Taylor et l'après-carrière : que va-t-elle faire maintenant ?

Katie Taylor regarde déjà vers cet espace immense et insondable où tombent tous les champions. Celui qui avale les carrières, les routines, les certitudes. Dans le sport de haut niveau, on l’appelle souvent la première mort.

Les exemples abondent. Les cohortes de joueurs de Premier League ou de NFL ruinés quelques années après la fin, les divorces en série, les dérives, les identités qui se fissurent dès que s’éteignent les projecteurs. Les chiffres racontent une chose. Les vies brisées en racontent une autre.

Les anciens ont toujours su mettre des mots crus sur ce moment-là. « Quand un jockey prend sa retraite, il redevient juste un autre petit homme », lançait l’Américain Eddie Arcaro, seul cavalier à avoir remporté deux fois la Triple Couronne – Kentucky Derby, Preakness Stakes, Belmont Stakes – plus de soixante ans après avoir quitté la selle.

Ray “Boom Boom” Mancini, ex-champion WBA des poids légers, avait le même genre de lucidité. « Depuis que j’ai pris ma retraite, je mange moins, je pèse moins, je m’entraîne moins et je m’en soucie moins », disait-il. Les deux ont réussi leur “deuxième vie”. Le combat, lui, n’en a pas été moins rude.

Dans un sens, la retraite est l’adversaire le plus coriace de tous.

Une sortie de scène presque irréelle

La question est là, désormais, brutale dans sa simplicité : que va faire Katie Taylor maintenant ?

Alan Minter, ancien champion incontesté des moyens dans les années 80, résumait avec un humour désabusé les retours de boxeurs : deux raisons, disait-il, soit ils sont fauchés, soit ils ont besoin d’argent. Taylor, elle, ne devrait entrer dans aucune de ces deux cases.

Un purse d’environ 3 millions d’euros doit atterrir sur son compte pour sa soirée à Croke Park. Elle a déjà empoché plus de 7 millions pour le dernier de ses trois duels face à Amanda Serrano. Et ce n’est qu’une partie de l’équation. L’argent compte, bien sûr. Mais ce qui s’est joué samedi soir dépasse largement les zéros alignés sur un relevé bancaire.

Tout, ou presque, dans sa sortie de scène a frôlé la perfection. Dans l’histoire des adieux sportifs irlandais, ce moment s’installe tout en haut. Il relègue même la longue tournée d’adieu de Brian O’Driscoll en 2014 – conclue par un titre dans le Six Nations – à une lointaine deuxième place.

Si Brian Peters obtient ce qu’il veut, la prochaine apparition publique de Taylor ne se fera pas sous les projecteurs d’une arène, mais dans une salle paroissiale d’Inisbofin. Puis dans une ribambelle de lieux tout aussi improbables à travers l’Irlande, pour une pièce de théâtre itinérante intitulée “Her Story”, où elle partagerait la scène avec Steve Bunce.

« Ça va être assez magique », promet le promoteur.

L’idée de voir Katie Taylor traverser volontairement le pays pour parler d’elle-même, soir après soir, semble presque en contradiction avec la femme que l’Irlande a appris à découvrir, par bribes, au fil des années. Mais les deuxièmes actes ne suivent jamais un scénario prévisible.

Qui aurait imaginé Roy Keane en vedette médiatique, chouchou des pubs télévisés ? Qui aurait anticipé la débâcle publique de Bill Belichick une fois devenu ex-Patriot ? Les trajectoires post-carrière ne respectent aucune logique.

Une voix qu’on commence à entendre

Ces derniers jours, Taylor s’est montrée plus loquace que jamais. Au point qu’Eddie Hearn a plaisanté sur la longueur de son discours dans le ring après sa victoire nette et élégante face à Flora Pili.

Elle a une voix. On ne sait pas encore comment, ni à quelle fréquence, elle choisira de l’utiliser.

« Très, très tôt dans ma carrière, j’ai décidé de ne pas parler, mais de montrer mes compétences de boxe, de laisser mon excellence parler, de laisser mon talent parler », expliquait-elle dimanche matin. « Et je m’y suis tenue tout au long de ma carrière. »

Ces compétences peuvent encore servir. Tout indique que Taylor restera liée à la boxe, d’une manière ou d’une autre. Rien que ce constat ouvre une foule de portes. L’option la plus évidente ? Le coaching.

Son influence sur une génération entière de boxeurs et boxeuses irlandais est déjà immense. Ils sont légion à l’avoir dit. L’image d’elle, la semaine dernière, en train de faire des passes d’armes avec Clodagh Keating, 10 ans, illustre à quel point elle tient déjà la génération suivante sous son charme.

Interrogée sur un éventuel rôle au sein de la boxe irlandaise, elle a glissé une plaisanterie : ses tentatives pour convaincre son mari de quitter le Connecticut pour s’installer en Irlande n’auraient « pas été très bien accueillies ». Le couple doit aussi penser à leurs six enfants. Les choix à venir dépassent largement le cadre du ring.

Foi, famille et Amérique

Si la boxe reste un fil conducteur dans sa vie, elle ne sera plus seule. Il y aura la famille, évidemment. Et cette foi religieuse profonde, exposée sans filtre ce week-end, lorsqu’elle a marché vers le ring sur “All Hail King Jesus”.

On l’a interrogée sur ses croyances. Elle a répondu en racontant comment sa foi et ce qu’elle considère comme la parole de Dieu l’ont portée dans les heures les plus sombres, notamment après la désillusion des Jeux de Rio en 2016.

« Regardez ce que Dieu a fait. Il a fait l’impossible dans ma vie, il a répondu encore et encore. C’est ce que je disais dans le ring après le combat, en lui rendant toute la gloire et l’honneur pour tout ce que j’ai accompli. »

Reste à savoir si cette foi continuera de structurer sa vie publique, si elle en a même une, au-delà de cette pièce de théâtre dont elle semblait d’ailleurs ignorer une bonne partie des détails quelques heures après son dernier combat. Pour l’instant, ce n’est qu’une des nombreuses inconnues.

Ce discours religieux s’inscrit sans heurt dans le paysage sportif américain, le pays où elle vit désormais, bien plus qu’en Irlande, où le rapport à la religion se trouve dans une zone mouvante, incertaine, parfois conflictuelle.

Le plus frappant, c’est que cette foi affichée n’a jamais servi de repoussoir. Elle n’a jamais entamé sa cote d’amour auprès d’un public dont l’adoration a déferlé des tribunes en fer à cheval de Croke Park jusque tard dans la nuit de septembre.

Une icône que personne n’explique vraiment

Son statut dépasse le cadre du sport. Dans la conscience collective irlandaise, personne ne lui arrive vraiment à la cheville. Ce qui rend ce lien encore plus fort, c’est peut-être justement l’impossibilité de le définir clairement. Personne ne sait vraiment dire pourquoi. Pas même elle.

« Je ne sais pas, pour être honnête. Je pense que les gens, tout le pays, m’ont vue dans mes bons moments, mais aussi dans mes dévastations. Je crois que les gens se reconnaissent autant dans vos vulnérabilités que dans vos succès.

« Ils m’ont vue faire face au chagrin de Rio. Ils m’ont vue faire face au chagrin de la défaite, à des difficultés personnelles aussi. Donc oui, je pense que mon histoire, c’est l’histoire de tout le pays. »

Son histoire ? Elle n’est pas encore terminée. Elle vient simplement de changer de round.