Katie Taylor : L'Adieu Émotionnel à Croke Park

Quatre jours avant l’adieu de Katie Taylor à Croke Park, son camp flotte dans une sorte d’euphorie brumeuse, les yeux déjà humides avant même que la cloche ne sonne.

La conférence de presse de mardi, lancée comme premier acte d’une semaine de promotion avant le combat de samedi, ressemblait beaucoup à celle de juin, lorsque le duel avait été officiellement annoncé. Même décor de ferveur organisée, mêmes discours rodés, mais cette fois au Helix Theatre de la DCU plutôt que dans le secteur premium du Hogan Stand.

Dehors, les étudiants traversaient le campus sans un regard, presque indifférents au fait que Katie Taylor se trouvait là, à quelques mètres. Scène étrange : à l’intérieur, les habitués du circuit GAA croisaient les employés de Matchroom et de DAZN, reconnaissables à leurs accents londoniens tranchants. En fond sonore, cette ritournelle au tin whistle qui tourne en boucle à Croke Park dans la demi-heure précédant le coup d’envoi. Une bande-son de grands jours.

Croke Park, enfin conquis

La grande différence avec juin tenait dans l’atmosphère. Plus de questions anxieuses sur la billetterie, plus de spéculations sur un éventuel flop. Les chiffres ont balayé les doutes.

Katie Taylor devient la première boxeuse à mener l’affiche à Croke Park depuis Muhammad Ali en 1972. Brian Peters ne se prive pas de souligner que la comparaison honore presque Ali autant que Taylor. À l’époque, seuls 18 000 spectateurs environ s’étaient déplacés pour Ali contre Al “Blue” Lewis, et le promoteur avait été vertement tancé par le directeur général de la GAA pour des prix jugés trop élevés.

Cette fois, le contraste est saisissant : la moitié des 80 000 billets est partie en prévente, l’autre moitié a disparu en 17 minutes le 28 juillet. Pas de demi-mesure. Pas de place pour le scepticisme.

Avant la conférence retransmise en direct, dix-huit journalistes sont entassés dans un vestiaire minuscule, priés d’y patienter pour l’arrivée d’Eddie Hearn. Quand il pousse la porte, il lâche un « Wow, blimey! This is small! » qui arrache quelques sourires dans la pièce surchauffée.

En repensant à la vitesse de la vente, Hearn laisse filtrer un léger regret : celui de ne pas avoir organisé Croke Park plus tôt. En juin, il s’était montré plutôt complice avec son vieux partenaire de négociations Peter McKenna – « Peter, me old mate, me old mucca! » – mais il revient tout de même sur les années de discussions tendues avec Croke Park, sur ce qu’il considère comme un pessimisme excessif.

« Les gens peuvent vous dégonfler le moral, ce qui est assez inhabituel pour moi », lâche-t-il. « Ils m’ont un peu sapé le moral au fil des années. Ils m’ont fait douter de notre capacité à le faire, à faire fonctionner tout ça.

« Je suis déçu de moi-même d’avoir laissé faire, parce qu’on aurait peut-être pu le faire plus tôt.

« Si Croker avait dit d’emblée : “Oui, ça va être énorme !”, on l’aurait fait.

« Mais ils étaient plutôt : “Hmm… je ne sais pas.” Et là, on se dit, bon sang, s’ils ne sont pas sûrs, est-ce qu’on veut vraiment jouer avec ces coûts ? »

Il nuance aussitôt : Croke Park a fini par aider, « fantastiques à la fin », insiste-t-il. Mais la cicatrice du doute est restée.

Du scepticisme à la ferveur

Hearn raconte à nouveau cette visite fondatrice : Taylor et Peters débarquant dans son bureau après la déception des Jeux de Rio, pour plaider leur cause avec une énergie farouche. Eddie Hearn Jr a hérité du bagout et du sens du spectacle de son père Barry Hearn, figure centrale de l’une des soirées les plus mythiques de la boxe en Irlande en 1995, lorsque Chris Eubank était venu affronter Steve Collins à Millstreet, après qu’on lui eut vendu le village comme « juste à côté » de l’aéroport de Cork.

Mais sur Katie Taylor, Barry Hearn n’y croyait pas. Pas comme produit phare, en tout cas.

« On a décidé de la mettre en main event en novembre 2016 », se souvient Eddie Hearn. « Je crois qu’on lui a payé – elle m’en parle encore – six mille pour ses débuts. Pour un combat en quatre rounds.

« À l’époque, dans la boxe féminine, c’était beaucoup d’argent.

« J’ai dit à mon père : je vais mettre Katie Taylor en dernier. Et lui : “Quoi ? Un combat féminin ?”

« Je lui ai répondu : “Oui, papa, elle est incroyable. Tu dois la voir.”

« Il m’a dit : “Personne n’est intéressé par la boxe féminine, fiston.” C’est le genre de phrase que Frank Warren aurait pu sortir – ou n’importe qui de cette génération. Et il l’a vue, et là : “Oh mon Dieu !” »

Le basculement s’est fait en une soirée. Depuis, la trajectoire n’a cessé de monter, jusqu’à ce Croke Park qui, pendant longtemps, a semblé hors de portée.

“Plus Art of the Deal que Rocky”

Comme souvent dans la boxe professionnelle, la semaine de combat ressemble autant à une célébration du montage financier et logistique qu’à une mise en scène sportive. Ici, l’affaire commerciale prend presque le dessus sur l’affrontement lui-même, relégué en arrière-plan. L’ambiance sent davantage le manuel de négociation que le film de boxe romantique.

À la table principale, Peter Aiken repousse les compliments sur le guichet fermé. « C’est elle qui a vendu les billets », répète-t-il, en désignant Taylor. Brian Peters, moins ému qu’en juin mais tout aussi exalté, proclame Taylor « plus grand sportif irlandais de tous les temps » – « sans manquer de respect à Roy Keane, tu prends une bonne deuxième place » – et glisse au passage qu’il verrait bien Barry Keoghan décrocher un Oscar pour son rôle dans la vidéo de promotion. Il assure aussi, avec un sourire, avoir passé un accord avec « le Bon Dieu » pour qu’il ne tombe « pas une goutte de pluie après 17 heures ».

Sur scène, la challenger Flora Pili, inconnue ou presque du grand public, est accueillie par des applaudissements polis. Dreadlocks aux couleurs du drapeau français, elle avance sans broncher. Pour beaucoup, elle pourrait s’appeler « AN Other » tant l’affiche semble écrite pour une seule héroïne.

Pili connaît pourtant Dublin. Elle y a boxé en 2017, lors d’un tournoi amateur en round robin au National Stadium, avec deux défaites à la clé, contre Kellie Harrington d’abord, puis contre l’Italienne Irma Testa. Depuis, son parcours professionnel affiche un impeccable 12 sur 12. Son dernier succès lui a offert une ceinture mondiale, le titre IBO des super-légers, celui-là même que Taylor a laissé vacant fin 2025.

Au milieu de l’euphorie et de l’autocongratulation, Hearn et les membres de l’équipe de Taylor martèlent la même idée : « C’est un vrai combat. » Message simple, mais nécessaire. Derrière le storytelling, il y a une adversaire invaincue et un titre mondial en jeu.

Une légende face à son propre héritage

Katie Taylor, elle, ne s’est pas attardée avec la presse ce mardi. Elle a surtout tenu à remercier une nouvelle fois le public, soulignant qu’elle ne voyait « pas beaucoup d’autres pays au monde où 80 000 personnes se déplaceraient pour une athlète ». La phrase claque comme un constat, pas comme une formule.

En évoquant son enfance, elle se coupe presque la voix. Les souvenirs remontent : les clubs de boxe où elle entrait déguisée en garçon pour qu’on la laisse monter sur le ring.

« Je rentrais dans certaines salles de boxe, jeune fille, et on se moquait, on ricanait. Qui est cette fille qui veut être boxeuse ? J’ai dû gagner le respect des gens, pas à pas.

« Je suis tellement heureuse que les jeunes filles qui arrivent aujourd’hui n’aient plus à traverser les mêmes luttes, les mêmes adversités. La porte est vraiment ouverte pour elles.

« Tu entres dans n’importe quel club de boxe aujourd’hui, il est rempli de boxeuses. Pour moi, c’est la plus belle part de cet héritage. »

C’est là que se joue vraiment Croke Park. Pas seulement dans le vacarme de 80 000 voix, ni dans la symbolique d’un dernier combat à domicile. Mais dans cette image : une enfant qu’on raillait, obligée de se grimer pour boxer, qui revient remplir le plus grand stade du pays et laisse derrière elle des salles pleines de filles qui, elles, n’ont plus besoin de se cacher.