Jai Opetaia vise le titre incontesté des lourds-légers à Las Vegas

Ce week-end, sous les projecteurs du T-Mobile Arena de Las Vegas, Jai Opetaia ne vient pas seulement défendre une invincibilité. Il vient vérifier si des semaines de souffrance dans la moiteur de Phuket peuvent l’emmener vers ce qu’il vise depuis toujours : devenir le champion incontesté des lourds-légers.

En face, Noel Mikaelian. Un nom moins clinquant que certains rivaux de la catégorie, mais un obstacle réel, placé en co-main event de la soirée emmenée par Ryan Garcia et Conor Benn. Un combat qui tombe au cœur d’une période aussi brillante que chaotique dans la carrière de l’Australien.

Phuket, la chaleur, et un camp pour ne pas lâcher

Opetaia a passé une partie de sa préparation en Thaïlande, à Phuket, entouré de son père-trainer Tap Opetaia, de l’entraîneur irlandais basé sur place John Hutchinson et du préparateur physique Mark “Den” Donovan. Un noyau dur, rodé, qui sait que la bataille se joue autant dans la tête que dans les bras.

Les journées commençaient tôt. À 11 heures du matin, lors de la première séance de l’un des jours du camp, Opetaia avait déjà terminé sa course matinale et revenait pour son deuxième entraînement au gym récemment ouvert par Hutchinson. Travailler en plein milieu de journée, en Thaïlande, tient presque de l’ascèse. La chaleur écrase, la respiration brûle. Justement ce que l’équipe voulait.

« Pour Jai, c’est 95 % mental », martelait Mark Donovan pendant le camp. Monter à un certain niveau, c’est d’abord une question de tête. Le corps suit ou s’effondre. Tap voit la même chose chez son fils : le mental comme l’une de ses plus grandes forces.

« Tu peux avoir tout le talent du monde, expliquait-il, si ton état d’esprit ne suit pas ce que fait ton corps, tout s’écroule. C’est comme une belle voiture avec un mauvais moteur. Ça a l’air bien, mais ça n’ira nulle part. »

Cette approche a rythmé toute la semaine. Lors d’une séance, Opetaia a enchaîné 21 rounds de travail aux pattes d’ours, répartis entre trois détenteurs de paos différents, quatre rounds avec chacun. Donovan poussait le conditionnement, Tap ralentissait parfois le rythme pour corriger les détails techniques, tandis que Hutchinson sortait le bouclier de frappe pour tester la puissance. On l’encourageait à s’asseoir sur ses coups, à les charger, à rester précis même épuisé.

Son jeune frère Elvis a rejoint le camp et s’est entraîné à ses côtés, ajoutant un peu de chaleur familiale dans un contexte tendu pour la carrière de Jai.

Un titre perdu, des ceintures qui s’éloignent, et la politique qui étouffe

Si Phuket a servi de refuge de travail, c’est parce que le reste de l’année a été tout sauf simple. En mars, Opetaia a dominé Brandon Glanton sur 12 rounds, s’imposant nettement aux points. Le combat devait aussi mettre en jeu un nouveau titre de la fédération Boxxer (Boxing Zuffa) chez les lourds-légers. Mais après avoir initialement donné leur sanction, les instances de l’IBF ont retiré leur approbation pour ce combat, et Opetaia a ensuite été destitué de son titre IBF.

Un coup de massue. Et ce n’était pas le dernier.

La situation autour du WBC a ajouté une couche supplémentaire de confusion. L’organisation avait ordonné à Noel Mikaelian de défendre son titre des lourds-légers contre David Benavidez en mai. Mikaelian a finalement accepté d’affronter Opetaia à la place, sans que Benavidez ne reçoive de contrat. Résultat : une ceinture WBC dont le statut reste flou à l’approche du combat de samedi. Un casse-tête politique qui rend encore plus difficile la quête de ce statut de champion incontesté, même pour un boxeur qui continue de gagner.

Tap ne s’en cache pas : l’idée d’abandonner a traversé les discussions.

« J’ai dit à Jai : “Peut-être qu’on devrait juste laisser tomber, laisser tout ça, tout ce cirque politique” », raconte-t-il. La réponse de son fils a claqué : « Non, Papa. On ne va pas laisser ça comme ça à cause de la politique. On va finir ce qu’on a commencé. »

Les ceintures IBF peuvent disparaître, les décisions des organisations peuvent se retourner, le projet reste le même. Tap le répète : les titres mondiaux gardent la même importance pour la famille.

« J’ai regardé ces ceintures depuis que je suis gamin. Lui aussi. Elles portent le poids de la catégorie, c’est pour ça qu’on a commencé. Est-ce que les récents événements ont changé ma manière de les voir ? Pas vraiment. »

La route vers Benavidez… mais d’abord Mikaelian

Un nom revient pourtant sans cesse dans les conversations de l’équipe : David Benavidez. Pendant une séance de renforcement à Phuket, Tap a sorti son téléphone pour montrer une vidéo de Benavidez travaillant au sac lourd. Il est convaincu qu’un affrontement entre son fils et l’ancien roi des super-moyens, désormais chez les lourds-légers, pourrait se produire l’an prochain.

Et pas pour faire de la figuration.

« Si ce combat arrive, à 100 %, il nous propulsera au niveau supérieur », assure Tap. Dans leur plan, l’objectif reste clair : unifier, puis monter chez les lourds. « On a des affaires inachevées ici. Mais ensuite, on montera en lourds. C’est prévu. »

Avant de rêver Benavidez, les lourds, ou une unification totale, il y a pourtant un homme debout juste devant : Noel Mikaelian. Et là-dessus, l’équipe ne se trompe pas de priorité.

Tout au long de la semaine, Tap a insisté sur un point : personne ne regarde au-delà du 21 septembre. « On ne sous-estime personne. Chaque combat est dangereux. On arrive avec un plan, Mark fait son travail de préparateur physique, moi je m’occupe de la boxe. On coche toutes les cases. »

Le respect de l’adversaire reste un principe non négociable dans le clan Opetaia. « Ces gars-là vivent la même chose que nous, ils essaient de nourrir leur famille. Respecte les athlètes, respecte le sport. Si tu dois retenir une chose, c’est ça : le respect. »

Un mental d’acier pour un avenir encore flou

Au milieu des ceintures retirées, des sanctions annulées, des ordres du WBC et des rumeurs de super-combats, une réalité ne bouge pas : Jai Opetaia doit gagner samedi. C’est la seule chose qu’il contrôle vraiment.

Le reste ? « On n’a aucun contrôle là-dessus, dit Tap. Il y a tellement de politique dans ce sport. On va juste faire notre boulot et affronter qui on nous mettra devant. »

Les nuits humides de Phuket, les 21 rounds sur les paos, les courses matinales, la fatigue accumulée sous la chaleur, tout converge vers ce moment-là, sous les lumières glacées de Las Vegas.

Après Mikaelian, qui sera le prochain ? Benavidez ? Unification ? Montée en lourds ?

Pour l’instant, la réponse tient en une seule soirée. Et elle se jouera au T-Mobile Arena, là où les carrières s’envolent… ou se brisent.