L'héritage de Taika au tournoi de basketball de Rotorua

Dans le fracas des ballons et des semelles qui crissent sur le parquet, un prénom revient sans cesse à Gisborne Boys’ High : Taika.

Avant d’être un souvenir, il était un jeune guard prometteur, meneur naturel des Gisborne Under-13s B en 2022, puis membre de l’équipe junior de développement de Boys’ High. Un gamin capable de tout faire sur un terrain : manier le ballon, organiser le jeu, trouver la passe juste, planter des tirs à mi-distance comme derrière l’arc. Mais ceux qui l’ont connu parlent d’abord d’autre chose.

« Taika était un bon guard, un manieur de balle, un passeur, il pouvait shooter à mi-distance et à trois points. Plus important encore, c’était une personne incroyable, toujours heureux, toujours souriant », raconte son coéquipier et ami Ollie Tong.

Les souvenirs ne s’arrêtent pas aux lignes du terrain. Ils sentent le sel et le soleil.

Ollie se rappelle cette semaine passée chez Taika et sa famille en 2024, « la meilleure de [sa] vie », à surfer et explorer. La dernière image, elle, est plus brute, presque trop simple pour la douleur qu’elle porte : janvier, à Wainui, une session de surf à Makorori, une journée à traîner ensemble avant le départ. Taika n’avait qu’une semaine de plus qu’Ollie. Un câlin, quelques mots – « je te revois bientôt » – sans savoir que ce serait la dernière fois.

Un tournoi joué avec un nom sur la peau

La semaine dernière, à Rotorua, au Basketball NZ AA Zone 2 secondary schoolboys tournament, Gisborne n’est pas arrivé seul à l’Unison Arena. Dans les têtes, sur les bras, sur les chaussures, il y avait Taika.

Tong, meneur de cette équipe de Gisborne, a porté ce deuil comme un moteur. Avec ses coéquipiers Santy, Sam Crosby, Aidan O’Brien et Ryland Bright, il a décidé de lui dédier le tournoi. « J’avais son nom sur mon bras et sur mes chaussures à chaque match. Je ne peux rien imaginer de pire que ça ; c’est la chose la plus dure que j’aie jamais vécue », confie-t-il. « Taika était l’un de mes meilleurs potes. Je garde des souvenirs très heureux de lui. »

Sur le parquet, la douleur s’est transformée en chiffres. Tong a tourné à 20,6 points par match, huitième meilleur marqueur du tournoi, seul joueur de Gisborne à atteindre les dix points ou plus à chaque rencontre. Une régularité forgée autant dans le talent que dans l’émotion.

Gisborne termine 14e sur 20. La place brute ne raconte pas tout. L’histoire, elle, se niche dans la manière.

De la claque historique au renversement

Le jour 1 à Rotorua restera dans les livres de l’école. Pour le pire, puis pour le meilleur.

D’abord, la gifle. Mount Maunganui College, tenant du titre, armé de deux joueurs de première division et de Junior Tall Blacks, écrase Gisborne 94-34. Soixante points d’écart. Un gouffre. Aucun Senior A de Gisborne Boys’ High n’avait jamais subi une telle déroute dans un tournoi régional.

Pour beaucoup, ce type de score brise une équipe. Pour celle-ci, il a déclenché autre chose.

Quelques heures plus tard, même parquet, autre visage. Contre Ōtūmoetai College, Gisborne se lâche. Tong explose à 39 points, Bright en ajoute 34, Kelly-Morehu Paenga-Rangihuna 15. Score final : 95-93. Une victoire arrachée, presque arrachée à la logique, qui devient immédiatement une première historique : jamais une équipe Senior A de l’école n’avait perdu de 60 points avant de gagner le match suivant.

La dynamique ne s’arrête pas là. Guidés sur le banc par Felix Sparks et son père Adrian, les garçons enchaînent avec un succès solide, 87-66, face à Pāpāmoa. L’équipe vacille, mais ne rompt pas.

Puis vient le rappel brutal de la réalité.

Contre St Paul’s Collegiate School, un mauvais deuxième quart-temps fait tout basculer. Gisborne se fait dominer 22-9 sur cette seule période et ne parvient jamais à revenir, s’inclinant 68-46. Ce trou d’air coûte cher : troisième place de la poule, et un chemin plus compliqué pour la suite.

Entre regrets et fierté

En terminant troisième de leur groupe, les joueurs de Gisborne héritent d’un preliminary quarter-final contre John Paul College (Rotorua). Le match se tend, mais tourne en faveur de l’équipe locale : défaite 87-78. Gisborne bascule alors dans le tableau des places 9 à 16.

La suite ressemble à une montagne russe.

Te Awamutu College s’impose 91-80 et renvoie Gisborne dans un playoff pour les 13e-16e places contre Whakatāne High. Cette fois, il n’y a pas de suspense : 95-20, une démonstration, portée par les 24 points de Paenga-Rangihuna. Une réaction d’orgueil, presque rageuse.

Le dernier match du tournoi, face à Taupō-nui-a-Tia, se joue pour la 13e place. Bright inscrit 17 points, mais Gisborne s’incline 82-76. La ligne finale dira 14e. Le vécu, lui, raconte autre chose : une équipe qui encaisse, qui répond, qui retombe, qui se relève encore.

Un héritage et un avertissement

Au moment de refermer ce chapitre, Tong pense déjà à ceux qui restent, à ceux qui arriveront après lui. Son message est clair, sans détour : « Ne vous y prenez pas trop tard. Travaillez dur le plus tôt possible sur votre jeu, pendant que vous êtes à l’école, quel que soit le sport, ça fait une énorme différence. »

Il sait ce que cette saison représente pour lui. « Cette année a clairement été mon point culminant en termes de performances et de tournois, mais j’ai fait de super voyages dans mes années juniors comme en senior. Ça a été une belle aventure, avec une fin douce-amère.

Derrière les chiffres, les classements et les écarts de points, Gisborne repart avec autre chose qu’une 14e place. Une leçon de résilience, un nom sur un bras et sur une paire de chaussures, et une question silencieuse : que feront les prochains avec cet héritage-là ?