Gubbins sauve Hampshire contre Leicestershire en Division One

À Uptonsteel Grace Road, le duel des mal-classés de Division One a changé de ton. Hampshire, au bord du gouffre au classement, a trouvé un sauveur en haut de l’ordre : Nick Gubbins. Un an et demi qu’il attendait ça en County Championship. Il a choisi le bon moment.

À la fermeture du deuxième jour, Hampshire affiche 255-3 et mène Leicestershire de 225 runs, après avoir concédé un déficit de 30 runs en première manche. Gubbins, lui, est toujours là, invaincu à 124, ancré au milieu comme s’il refusait de lâcher la saison.

Le sursis de Hampshire passe par la batte de Gubbins

La situation reste critique pour Hampshire, englué à 32 points de la zone de sécurité avant ce pénultième match. La relégation vers la Division Two se profile toujours, mais une victoire ici – 19 points potentiels – prolongerait au moins l’espoir jusqu’à la dernière semaine.

Pour cela, il fallait une manche solide, presque têtue. Gubbins, 32 ans, gaucher élégant mais en manque de gros scores, a répondu. Son premier century en Championship depuis avril dernier, et son premier depuis qu’il a été propulsé en ouverture pour Hampshire.

Avec Felix Organ, il a d’abord calmé toutes les angoisses. Les deux ont posé 104 runs pour le premier guichet, un luxe rare pour ce club : les supporters n’avaient plus vu une ouverture à trois chiffres depuis juillet de l’an passé. Organ a finalement cédé, piégé lbw par Ian Holland, mais le ton était donné.

À 50 sur 85 balles, atteint d’une frappe coupée sur Holland pour son septième boundary, Gubbins menait Hampshire à 142-1 à la pause thé. Le match, jusque-là crispé et à faible score, changeait d’atmosphère.

Leicestershire se bat, mais le terrain se calme

Le matin avait pourtant souri à Leicestershire. Repartant sur 148-7, les locaux ont arraché 96 runs supplémentaires grâce à une résistance opiniâtre de la fin de tableau. Hamza Shaikh, 50 la veille, a poussé jusqu’à 63 avant de se faire surprendre par Manny Lumsden, en glissant presque la balle dans les mains du deuxième slip via la face de la batte.

Shaikh et Tom Scriven ont ajouté 48 pour le huitième guichet, puis Scriven et Ajaz Patel ont empilé 41 de plus pour le neuvième. Dans un match où chaque run compte, ces ajouts semblaient peser lourd. Scriven, entré comme remplaçant pour blessure, a signé une troisième cinquantaine de la saison, sa deuxième de suite, 53* ponctués de sept fours en 70 balles. Avec les 4-58 de Kyle Abbott en face, ce 244 final offrait à Leicestershire un avantage de 30 runs à mi-parcours et un léger ascendant psychologique.

Mais le terrain, lui, n’était plus le même que la veille. La première journée avait vu les guichets tomber en série, portés par l’aide généreuse d’une surface sous surveillance après la polémique du match contre Glamorgan. Cette fois, les ouvreurs de Hampshire ont traversé la nouvelle balle sans drame. Mauvais présage pour Leicestershire, mais sans doute un certain soulagement pour un club dont le pitch est scruté à la loupe.

Holland, héros de la première journée avec 6-38 et quatre guichets dans ses sept premiers overs, a dû patienter. Il a fallu attendre son deuxième spell pour le voir débloquer le compteur, avec ce lbw sur Organ qui a brisé le partenariat d’ouverture.

Patel menace, Gubbins répond

La soirée a ensuite basculé vers le spin. Ajaz Patel a trouvé du rythme et de l’angle, et Toby Albert en a fait les frais : une balle qui skidde, touche le sol et file sur le off stump, et Hampshire perd son deuxième guichet.

Patel a failli faire encore mieux. Une balle qui tourne violemment dans les aspérités, juste à l’extérieur de l’off stump de Gubbins, frôle le bois. Le left-hander aurait pu s’effondrer là. Il a répliqué avec autorité : deux coups de suite dans le côté leg, deux boundaries, et le century au bout, en 190 balles, 13 fours. Une réponse de joueur qui sait ce que ce match représente.

Jake Lehmann a fini par partir dans l’avant-dernier over de la journée, léger contact, prise derrière sur Patel. Une petite brèche dans un mur qui, jusque-là, tenait bon.

Leicestershire dos au mur

Au tableau, pourtant, la réalité est brutale pour Leicestershire. Troisièmes en partant du bas, champions de Division Two la saison dernière, ils se retrouvent à courir derrière un match qu’ils semblaient tenir après leur première manche. Avec cette avance de 225 runs de Hampshire, la perspective est claire : une défaite ici les obligerait à battre Warwickshire, candidat au titre, à Edgbaston lors de la dernière journée pour espérer rester en Division One. Et ce, indépendamment de toute éventuelle sanction liée au terrain.

Hampshire, lui, tient enfin un match en main. Un avantage massif, un batteur en forme, une chance de repousser le couperet d’une semaine. Le troisième jour dira si cette résistance n’est qu’un sursis… ou le début d’un improbable sauvetage.