Dan Brand, l’ado qui veut relancer le tennis israélien
Pendant que tout un pays a les yeux rivés sur le football, le baseball, la NBA et les exploits de Deni Avdija avec les Portland Trail Blazers, un autre talent israélien grimpe les échelons loin des projecteurs. Il ne joue ni au Madison Square Garden ni à San Siro. Il voyage avec un sac de raquettes et un carnet de devoirs.
Il s’appelle Dan Brand, il a 17 ans, il vient de Kfar Saba et il pointe déjà au 24e rang mondial chez les juniors. Un classement appelé à grimper encore dans les prochains mois.
Roland-Garros, Wimbledon… et bientôt New York
En 2024, Brand a posé ses marques sur les plus grands courts du monde junior. Roland-Garros d’abord, où il s’incline d’entrée en simple, au terme d’un combat en trois manches face au Français Mathys Domenc : 3-6, 7-5, 6-1. Défaite cruelle, mais match révélateur. En double, associé à l’Américain Safir Azam, il atteint tout de même les quarts de finale.
Sur le gazon de Wimbledon, le décor change, les repères aussi. Brand s’y adapte. Il passe le premier tour en simple comme en double et s’arrête au deuxième. De quoi confirmer qu’il n’est pas qu’un figurant dans le circuit junior.
Prochaine étape : l’US Open. Il sera aligné en simple et en double dans le tournoi juniors, qui débute le 8 septembre à Queens, New York. Avant cela, il participe au programme de développement Grand Chelem de l’ITF au Junior Tennis Champions Center de College Park, dans le Maryland, un groupe restreint où les Israéliens sont rares.
Notre prochain espoir
En Israël, les voix autorisées ne se trompent pas sur son potentiel. Yoni Erlich, capitaine de Coupe Davis et directeur tennis aux Israel Tennis and Education Centers, ne mâche pas ses mots : « Dan est absolument notre prochain espoir. Il est sur la bonne voie pour entrer dans le top 20 juniors. »
Erlich rappelle ses « très belles victoires » en Futures chez les adultes il y a quelques semaines, avec un quart de finale à la clé. L’idée est claire : préparer dès maintenant un futur joueur de Grand Chelem. Patience, répète-t-il, mais l’objectif est posé.
Ce discours résonne d’autant plus fort que le tennis israélien attend depuis longtemps un nouveau phare. Shahar Peer a culminé au 11e rang mondial en simple en 2011. Andy Ram et Jonathan Erlich ont remporté l’Open d’Australie en double et grimpé jusqu’à la 5e place mondiale en 2008. Chez les hommes en simple, le sommet reste celui d’Amos Mansdorf, 18e mondial en 1987.
C’est justement Mansdorf qui se tient aujourd’hui dans le box de Brand.
Mansdorf, le mentor
Amos Mansdorf entraîne Dan Brand depuis que ce dernier a 12 ans. L’ancien n°18 mondial apprécie ce qu’il voit : un tennis « intelligent », un joueur complet, calme, qui « ne panique pas ».
Il le décrit comme un garçon « discret, travailleur, dédié ». L’objectif qu’il fixe n’a rien d’anodin : le top 50 sur le circuit professionnel masculin. Pour y parvenir, Mansdorf veut forger toutes les armes du tennis moderne : un gros service, de la puissance, de la précision, la capacité à tenir tête aux meilleurs.
Brand n’a que 17 ans. Le coach insiste sur la dimension physique : il doit encore se renforcer pour supporter la densité du circuit. Mais l’essentiel est là : il aime la compétition, sait tout faire sur un court, et progresse vite.
Son ascension pourrait même lui valoir un report de service militaire. Mansdorf imagine déjà son protégé partir dans une grande université américaine, tout en poursuivant sa carrière.
De terrain de foot à courts du monde
L’histoire aurait pu prendre une toute autre direction. Au départ, Dan est un joueur de football. Son entraîneur lui conseille d’essayer d’autres sports. Son père, Shai, avocat spécialisé en responsabilité civile, ceinture noire de jiu-jitsu brésilien et double champion du monde, tente de l’orienter vers les tatamis. Refus immédiat du fils : « trop ennuyeux ».
Le déclic vient du tennis scolaire. Très vite, son coach remarque quelque chose de différent. « J’ai entraîné des centaines d’enfants, ton fils a quelque chose de spécial », dit-il à Shai. Il lui conseille de l’inscrire à une compétition nationale. Le père hésite. Trop tôt, pense-t-il.
Finalement, la famille se tourne vers Mansdorf. Le partenariat démarre, se poursuit au Ra’anana City Tennis Center, près de Kfar Saba. Shai est fier de voir son fils rester dans un club local plutôt que de partir dans une académie luxueuse en Europe. Une progression « à l’ancienne », loin du clinquant.
Une famille en coulisses
À mesure que les résultats s’enchaînent, le calendrier se remplit, les voyages s’allongent. Shai accompagne souvent son fils, veille sur sa santé, sa sécurité. Quand il ne peut pas être là, il s’appuie sur un réseau de connaissances à travers le monde pour garder un œil sur Dan.
Le père insiste sur l’équilibre : malgré les tournois, son fils reste « un gamin normal dans une école normale ». Brand est l’aîné de trois enfants. À la maison, il y a aussi Nadav, 15 ans, et Shira, 10 ans. Leur mère, Ruth, est orthophoniste. « Dan a le calme de sa mère », sourit Shai.
Un ado comme les autres… ou presque
Quand il décroche au téléphone, Dan vient de terminer une leçon de conduite. Quelques jours de répit en Israël avant de repartir aux États-Unis. Il parle sans détour de l’école, de ses loisirs, de ses amis. Il suit ses cours en autonomie, sur la route, et ne va au lycée que pour passer les examens. Il reconnaît, un peu gêné, que sa mère l’aide « un peu » en maths et dans d’autres matières.
En dehors du court, il joue au basket, traîne avec ses amis, passe du temps en famille. Ses proches, assure-t-il, le traitent « comme avant ». Sur le circuit, il a noué des amitiés avec des joueurs du monde entier. Il n’a pas été confronté à des incidents antisémites, même si certains lui posent des questions sur la situation en Israël et « écoutent, essaient de comprendre ».
Sur le plan tennistique, il se voit comme un joueur « solide, contreur ». Il sait ce qui lui manque : plus d’agressivité, un service plus rapide. Il se décrit comme « concentré, relax ». Il aime l’herbe – une surface rare, qui le fascine. Et il admire Novak Djokovic, pour sa mentalité, sa capacité à rester focalisé sur le match.
La fierté, malgré le climat
La notoriété de Dan grimpe. Ses camarades de classe le voient à la télévision, entendent parler de lui. Shai se réjouit de le voir rester « si humble ». Son fils parle avec tout le monde, joue avec tout le monde, reste timide. « Partout où il va, les gens tombent amoureux de lui et disent : “Dan est incroyable” », raconte-t-il. Pour lui, c’est « plus important que les tournois », même s’il savoure aussi ses résultats.
Parmi eux, une victoire qui compte : un succès 6-3, 6-2 contre Jordan Lee en finale du J300 Charleroi-Marcinelle / Astrid Bowl Charleroi Belgian International Championships, en mai. Lee, 8e mondial junior, vient de remporter Wimbledon. Un repère fort pour mesurer le niveau de Brand.
Les universités américaines commencent à s’intéresser à lui. Côté militaire, il pourrait obtenir le statut d’« ilui », prodige, encore au-dessus de celui de « sportai mitstayen » (sportif d’exception) accordé aux grands athlètes. Ces derniers effectuent en général un service allégé, avec des tâches de bureau, pour continuer à s’entraîner. Les « iluim », eux, sont exemptés, considérés comme servant le pays autrement.
Malgré cela, Shai, ancien soldat combattant comme son propre père, pense que Dan servira un jour dans l’armée.
Il ne cache pas que le climat a changé depuis le 7 octobre. « On sent les gens nous tourner le dos », note-t-il. Son fils a contacté certains joueurs européens pour former des paires en double. Aucune réponse. Les joueurs des États-Unis, d’Amérique du Sud ou d’Asie, eux, répondent, se montrent chaleureux.
Dan continue malgré tout à brandir fièrement le drapeau israélien. Son père sait qu’« un gamin avec un drapeau » peut devenir une cible. Brand aurait pu jouer pour l’Allemagne grâce au passeport de sa mère, dont le père est allemand. Il aurait eu plus de moyens. Il a refusé. Il veut « le faire à la dure », pour Israël.
Objectif top 10 junior
Pour préparer l’US Open, Brand se trouve donc dans le programme de développement Grand Chelem de l’ITF, dans le Maryland. Mansdorf ne pourra pas l’accompagner à New York. À Flushing Meadows, il sera entouré de son père et de Danny Perekalsky, directeur général de l’Israel Tennis Association (ITA).
Perekalsky ne tarit pas d’éloges : il salue autant les résultats que l’attitude, la manière dont Brand représente Israël. Il rappelle ses titres en Thaïlande et en Belgique, et sa récente percée chez les pros lors du tournoi ITF M15 d’Astana, au Kazakhstan, début août. Brand y a glané ses premiers points ATP en atteignant les huitièmes de finale, avec notamment une victoire 6-3, 4-6, 7-5 sur son compatriote Oren Shimanov. « Il a vraiment fait un énorme bond ces six derniers mois », insiste-t-il.
L’ITA le soutient, tout comme des sponsors comme Rav Bariach, spécialiste israélien des portes de sécurité et systèmes de verrouillage haut de gamme. Le prestigieux Wingate Institute de Netanya l’a également pris sous son aile. Shai, lui, reste à sa place : « Je ne fais que veiller sur mon fils en tant que père.
Perekalsky rend aussi hommage à Mansdorf : « Ce n’est pas un hasard si Dan obtient ces résultats. Amos fait un travail remarquable. » Il voit grand : selon lui, Brand peut entrer dans le top 10 junior en janvier, si tout se déroule comme prévu. L’argument est simple : à 18 ans, les joueurs sortent de la catégorie juniors, libérant de la place au sommet du classement.
Un pays entier attend. Israël veut retrouver une fierté sur les courts. Perekalsky le sait : « Nous avons besoin de plus d’un Dan. Nous sommes fiers, mais ce n’est qu’un début.
Reste à voir jusqu’où ira ce gamin calme de Kfar Saba, raquette en main, drapeau sur l’épaule, décidé à tracer sa route sans raccourcis.
