Croke Park : De Muhammad Ali à Katie Taylor, un voyage historique

« Je suis rarement à court de mots. » Eddie Hearn avait pourtant l’air sincère en ouvrant son long monologue de neuf minutes lors de la conférence de presse du combat Taylor-Pili à Croke Park, en juin dernier.

Puis il a lâché cette phrase : « La dernière personne à avoir combattu dans ce stade incroyable ? Mohammad Ali. » De quoi rappeler à tout le monde qu’une bonne partie de l’histoire sportive du lieu lui échappait encore.

D’Ali à Taylor, deux époques, deux Croke Park

Quand Muhammad Ali affronte Al “Blue” Lewis à Croke Park en juillet 1972, Dublin se met à genoux. Ali n’est pas seulement un boxeur en déplacement. Il est reçu comme un chef d’État.

Il se fait assaillir par les admirateurs à Leinster House, tient une réunion privée avec Jack Lynch, s’installe longuement face à Cathal O’Shannon pour une interview télévisée, apprend les rudiments du hurling avec Eddie Keher. Ali insiste pour rencontrer Bernadette Devlin. Elle déjeune avec lui le jour du combat. Ils parlent politique. Sur ce terrain-là, ils se comprennent parfaitement.

Sur le plan économique, l’histoire est moins romantique. À peine 18 000 spectateurs. Une bonne partie entrée gratuitement. Résultat : une perte sèche pour le promoteur, Michael “Butty” Sugrue, publicain originaire de Killorglin, ancien homme fort de Duffy’s Circus, autrefois présenté comme “l’homme le plus fort d’Irlande”.

Le directeur général de la GAA, Seán Ó Siocháin, étrille Sugrue : les billets sont trop chers. Dans son livre *The Big Fight: When Ali Conquered Ireland*, Dave Hannigan va plus loin. Pour lui, Ali a été trop visible, trop accessible dans Dublin avant le combat. La star s’est banalisée. Le mythe s’est un peu dilué avant même la première cloche.

À l’époque, tout cela se déroule sous l’ombre portée de la fameuse Règle 42. Contrairement à la légende, cette règle ne bannissait pas les “sports étrangers” des enceintes GAA. Officiellement, elle interdisait les courses de chevaux, les courses de lévriers et « les jeux de plein air autres que ceux sanctionnés par le Central Council ». Dans la pratique, cela visait les codes rivaux d’origine britannique. Ceux que tout le monde connaît sans les nommer.

Malgré tout, Croke Park a déjà vu quatre matchs de football américain avant même l’assouplissement de la règle, et quelques rencontres de baseball à la fin des années 1940. L’interdit symbolique tombe vraiment en 2005, lors du Congress, à l’orée de la rénovation de Lansdowne Road. Les délégués, dans un rare élan œcuménique, refusent l’idée de voir l’équipe d’Irlande de football jouer ses matchs “à domicile” à Anfield. Une tentative précédente, en 2001, avait échoué à deux voix de la majorité des deux tiers. Le président Sean McCague, gardien de la tradition, rejette toutes les demandes de recomptage.

Croke Park, de sanctuaire gaélique à scène mondiale

C’est dans un tout autre décor que Katie Taylor s’apprête à faire son entrée. Croke Park n’a plus rien du stade monofonctionnel des années 1970. Il est devenu un lieu-monde, un symbole national autant qu’un centre de profit assumé.

À l’origine, son ouverture aux “autres” sports devait seulement éviter l’humiliation de voir les sélections irlandaises de football et de rugby délocaliser leurs matchs de compétition à l’étranger, le temps des travaux de Lansdowne Road. Une solution provisoire, presque contrainte.

Et voilà qu’en 2026, le même stade accueille un match amical de pré-saison entre Manchester United et Leeds United. Un simple amical, sur le papier. Dans les faits, le match devient l’affiche de football la mieux suivie de l’histoire de l’île.

Le président de la GAA, Jarlath Burns, dont le mandat de trois ans, particulièrement chargé, s’achève au début de l’année prochaine, s’y rend avec le sourire, au nom de l’association. Il reconnaît ne nourrir aucune affection particulière pour l’un ou l’autre club. Il l’a déjà dit : son cœur, à lui, bat pour Arsenal.

Le contraste avec la fin des années 1980 est saisissant. John Downing, alors président, confie un jour à un hebdomadaire dominical qu’il ne regardera pas Irlande–Angleterre à Stuttgart. Ce jour-là, il prévoit… de tondre la pelouse.

Aujourd’hui, les critiques ne viennent plus forcément du même camp. En 2026, la rencontre Manchester United–Leeds United irrite surtout une partie des ultras du League of Ireland, plus que les gardiens du temple gaélique. Quelques voix, tout de même, se font entendre dans la maison GAA.

Pat Gilroy explique ainsi dans l’Irish Times qu’il surnomme désormais Croke Park “Ceasar’s Palace”, parce que le stade n’est plus qu’« un générateur de revenus ». Il prend soin d’absoudre Peter McKenna : « Il fait un excellent travail, mais avec les cartes qu’on lui a distribuées, à savoir ‘il nous faut plus d’argent’. »

Peter McKenna, justement, ne cache pas son enthousiasme. Il parle déjà de multiplier les amicaux de pré-saison impliquant les géants de Premier League dans les années à venir. Il va jusqu’à proposer Croke Park comme possible hôte d’une finale de Champions League.

On comprend vite pourquoi. Les derniers rapports financiers annuels de la GAA sont éloquents. La revue 2024 fait état d’une hausse de 19 % des revenus, portée en grande partie par un été chargé à Croke Park. Le stade affiche une augmentation de 60 % de ses recettes en 2024, alors même que les affluences les jours de match ont reculé par rapport à l’été précédent.

La différence saute aux yeux : en 2024, Croke Park a accueilli sept concerts – Bruce Springsteen, AC/DC (deux soirs) et Coldplay (quatre soirs) – contre aucun en 2023, si l’on excepte la prestation des Mary Wallopers en lever de rideau de la finale de hurling.

Les détracteurs de la “split season” s’emparent aussitôt du sujet. Pour eux, la saison scindée n’est qu’un prétexte pour offrir au stade une juteuse fenêtre de concerts. C’est plus simple de s’en prendre à Springsteen et Coldplay qu’au joueur de club qui réclame, depuis des années, un minimum de visibilité sur le calendrier de son championnat.

Et pourtant, ce sont bien les dirigeants de la GAA – et non la base – qui ont récemment mis en avant une motion de compromis : décaler les finales All-Ireland au mois d’août. La veille du vote, la messe est dite. La proposition est si manifestement vouée à l’échec qu’elle est retirée avant même d’être soumise aux délégués.

Résultat : Croke Park, alias “Ceasar’s Palace”, reste libre d’ouvrir ses portes aux têtes d’affiche de la musique mondiale, aux mastodontes de Premier League et aux grandes affiches de boxe pendant tout le mois d’août et le début de septembre.

Un week-end symbolique pour Katie Taylor

Le combat tant attendu de Katie Taylor tombe sur un week-end chargé de nostalgie pour les puristes de la GAA.

Traditionnellement, le premier week-end de septembre, c’est celui de la finale All-Ireland de hurling. Une coutume bousculée seulement entre 1997 et 2005, puis en 2012 et 2013, lorsque la finale se joue le deuxième dimanche.

Dans l’esprit des gardiens de la tradition, ce samedi aurait dû voir les supporters de Galway et de Limerick déferler sur la capitale, remplir les pubs, refaire les compos et les souvenirs à chaque comptoir. Une soirée où Daithí et Jacquí interrogent Joe Connolly et Joe McKenna sur la finale de 1980, où les histoires de grinta et de balles hautes se mêlent à la nostalgie.

À la place, c’est Katie Taylor qui prend possession du théâtre national. Et même les plus intransigeants des fidèles de la GAA auront du mal à lui en vouloir.

La championne n’a jamais caché la nature de son rêve. Elle l’a répété en juin : un combat à l’Aviva Stadium ne l’aurait jamais comblée. Si ce n’était que ça, elle aurait préféré ranger les gants.

Pour elle, le choix était clair. C’était Croke Park ou rien.