Calvin Oftana, retour pour relancer Gilas Pilipinas à Nagoya

Calvin Oftana n’a pas eu besoin de long discours pour convaincre. Dans l’esprit de Tim Cone, son nom était déjà encerclé depuis des semaines. Il ne manquait qu’un feu vert médical. Il est arrivé. Le voilà donc propulsé 12e homme de Gilas Pilipinas pour les 20es Jeux asiatiques, appelé en dernière minute mais choisi depuis longtemps.

Tim Cone l’a résumé d’une phrase, envoyée depuis la préfecture d’Aichi : Oftana est un joueur « plug and play ». Il connaît les automatismes, les lectures, les exigences du sélectionneur. Il connaît aussi le poids du maillot national.

Un vestiaire qu’il retrouve en terrain connu

À 30 ans, l’ailier de TNT débarque à Nagoya avec un statut particulier : il sera le seul rescapé de l’équipe 2022, celle qui a mis fin à 61 ans de disette en ramenant l’or aux Jeux asiatiques après un succès 70-60 contre la Jordanie en finale. Une mémoire vivante dans un groupe largement renouvelé.

Mercredi, Oftana a posé le pied au Japon juste avant midi, accompagné du gouverneur de NLEX, Ronald Dulatre. Pas de temps à perdre : il doit rejoindre l’entraînement de Gilas dans la foulée, se reconnecter à Cone, à ses systèmes, à ce jeu qu’il maîtrise mais qu’il lui faut réintégrer à pleine vitesse.

Cone l’a reconnu : même lorsque Oftana avait décliné la convocation pour la quatrième fenêtre des qualifications asiatiques de la Coupe du monde FIBA 2027, son nom figurait déjà sur la liste élargie transmise par la Samahang Basketbol ng Pilipinas au comité organisateur des Jeux asiatiques de Nagoya. Le plan n’a jamais vraiment changé. Seul le timing a été bousculé.

Les blessures, puis le feu vert

Le doute ne portait pas sur le niveau, mais sur le corps. La campagne de TNT en Commissioner's Cup de la 50e saison de la PBA a laissé des traces. Touché aux ischio-jambiers et à un orteil au plus fort de la course au titre, Oftana avait vu sa fin de tournoi compliquée, conclue par une défaite en finale face à Barangay Ginebra.

De quoi refroidir le staff national. Cone, 68 ans, ne s’en cache pas : « Calvin a toujours été sur la liste pour jouer, mais nous n’étions pas certains de son état de santé. »

Puis les signaux ont viré au vert. De retour à l’entraînement avec TNT, Oftana a recommencé à enchaîner les séances. Le club s’est même amusé à diffuser plusieurs vidéos de ses entraînements au Gameville Ball Park, preuve visuelle qu’il pouvait de nouveau courir, couper, sauter, tirer. Bref, redevenir une option crédible.

À partir de là, la décision devenait presque évidente. Un joueur qui connaît déjà les fenêtres FIBA, qui a déjà évolué dans le système Cone, qui a déjà goûté à la pression d’un tournoi continental, offre une rare garantie : il n’a pas besoin de mode d’emploi.

Un pari mesuré, un message clair

En rappelant Oftana, Gilas envoie un double message. D’abord à son propre vestiaire : la continuité compte, la fidélité aussi. Ensuite au reste du continent : les Philippines ne viennent pas à Nagoya pour expérimenter, mais pour défendre une couronne retrouvée.

Le rôle d’Oftana ne sera peut-être pas celui d’une star statistique. Peu importe. Dans un tournoi court, un joueur capable de s’insérer immédiatement dans les rotations, de comprendre les déclencheurs défensifs et les espaces à attaquer en attaque, pèse souvent plus qu’un talent brut encore en phase d’adaptation.

Reste une question, la seule qui compte vraiment : ce 12e homme, familier du système et des batailles asiatiques, peut-il aider Gilas à prolonger l’histoire commencée en 2022, ou ce retour express marquera-t-il le début d’un nouveau chapitre, tout aussi brûlant, pour le basket philippin ?