Ben Shelton remporte un match épique à l'US Open

NEW YORK — Ce n’était pas vraiment un match de tennis. C’était une nuit blanche, un combat de poids lourds, un bras de fer avec l’horloge, et à la fin, Ben Shelton est resté debout.

À 3 h 33 du matin, devant près de 24 000 irréductibles encore présents dans un Arthur Ashe Stadium incrédule, l’Américain de 23 ans a achevé Carlos Alcaraz sur un ace à 146 mph, pour conclure un marathon irrespirable : 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6(10-7). Record absolu du finish le plus tardif à l’US Open. Et une victoire qui change une carrière.

« C’était une guerre. Match épique. Tellement physique », a soufflé Shelton. Puis, lucide, il a rendu hommage à l’Espagnol : « Carlos, l’un des plus grands champions de notre sport déjà à 23 ans. C’est toujours fun. » Avant de lâcher, presque incrédule : « Le match le plus agréable de ma carrière. »

Un début de nuit comme un main event

Le décor disait tout. Premier coup de raquette à 23 h 05, heure locale, comme une affiche principale de pay-per-view. D’un côté, Shelton, acrobate américain à la puissance brute, service de catapulte et jambes de sprinteur. De l’autre, Alcaraz, artiste sur corde raide, capable de jouer un tennis que personne d’autre ne sait produire.

Le premier set a suivi le script attendu : deux joueurs qui cognent, se rendent coup pour coup, sans parvenir à faire vraiment mal. À 5-5, Shelton tient le choc, répond à un Alcaraz un peu moins tranchant que d’habitude. Il suffit pourtant de quelques coups lâchés, de deux premières balles manquées, et l’Espagnol s’empare du break.

Shelton réplique aussitôt. Break blanc, deux énormes fautes de coup droit d’Alcaraz, des balles expédiées bien au-delà des lignes. L’Espagnol sort d’une absence de près de cinq mois pour une blessure au poignet. De la part de n’importe qui, ces ratés seraient banals. De la part d’un joueur qui avait retrouvé son rythme sur ses quatre premiers matches, c’est déroutant.

Le tie-break devient un condensé de leur nuit : erreurs croisées, tension palpable, puis un point hallucinant. Plongeons, improvisations acrobatiques, Shelton conclut par un lob délicat qui oblige Alcaraz à glisser, dos au filet. À 5-3 pour l’Américain, le vent semble tourner. Mauvais calcul.

Alcaraz enclenche alors l’un de ces enchaînements qui brisent les âmes. Il presse Shelton sur un revers anodin, enchaîne un long de ligne de revers, un coup droit dans le court ouvert, puis une nouvelle fusée de coup droit. Il termine le set sur un rallye tout-terrain, ponctué d’un lob réflexe, d’un tweener insensé de Shelton, qui ne fait que retarder l’inévitable. Premier set pour Alcaraz. Cross en pleine mâchoire.

Shelton vient de travailler plus d’une heure. Pour rien. Sensation familière pour lui, comme lors de ses récents duels perdus face à Alcaraz et Jannik Sinner.

Shelton renverse la table

La suite raconte une autre histoire. Le premier acte a laissé des traces. Sur Alcaraz, cette fois.

Pendant un set et demi, l’Espagnol se délite. Dix-sept fautes directes dans la seule deuxième manche, pour seulement huit coups gagnants. Shelton, lui, martèle. Un break. Puis un deuxième. Puis un troisième. 6-1. Oui, il vient bien d’infliger un 6-1 à Alcaraz pour revenir à une manche partout.

Dans les entrailles d’Arthur Ashe, plus tard, Alcaraz affichera pourtant un sourire. Heureux d’avoir pu rejouer ce tournoi après sa longue absence. Mais son aveu est dans le langage du corps : le service de Shelton l’a entravé juste ce qu’il fallait, l’effort du premier set l’a vidé juste ce qu’il ne fallait pas.

La rouille d’un arrêt de cinq mois ? L’heure ? Les Espagnols aiment les nuits tardives, mais personne ne s’entraîne pour jouer du tennis de ce niveau à 2 heures du matin.

Shelton, lui, connaît ces horaires décalés. Plus tôt dans le tournoi, il avait déjà terminé au cœur de la nuit, après un double des sœurs Williams qui avait traîné en longueur. Face à Denis Shapovalov, son cerveau et son jeu avaient mis deux sets à se réveiller avant de prendre le dessus en quatre manches.

Face à Alcaraz, le troisième set ressemble davantage à une montée en puissance maîtrisée. Shelton avance, agresse, pilonne le corps sur ses mises en jeu, fouette dans les angles, décroche le break tôt dans la manche. Alcaraz ne se réveille vraiment qu’en milieu de set, poings serrés, comme s’il tentait de se sortir d’une brume.

Shelton sert pour mener deux manches à une. À 30-30, encore un point de science-fiction, l’un des nombreux de cette nuit étrange, où le tennis semble parfois hésitant, retenu par la peur du résultat. Courses croisées sur des amorties démentes, Alcaraz conclut sur un coup droit tordu, frappé en courant vers le mur du fond. Typiquement le genre de point qui, d’habitude, annonce une de ses remontées.

Shelton le sait. Il se dirige vers sa serviette. Son père et coach, Bryan, se penche par-dessus le panneau vidéo, main tendue. Geste simple : tu es dans le vrai, continue de courir.

Shelton tape dans cette main. Message reçu. Trois premières balles. Trois fautes d’Alcaraz. Le voilà à un set de l’exploit.

Alcaraz vacille, puis s’accroche

Sur sa chaise, Alcaraz reste la tête entre les genoux. Épuisé. Quand il se lève pour le quatrième set, il semble marcher sur du coton. Une faute de coup droit offre à Shelton une première ouverture pour le K.-O. Il expédie son revers dehors. Nouvelle balle pour un coup potentiellement décisif après une balle mal centrée d’Alcaraz, cette fois le coup droit de Shelton s’échappe.

Il ne panique pas. L’Espagnol lui donne tant d’occasions. D’autres suivront. Sauf que non.

Alcaraz, hagard depuis une bonne partie de la nuit, ose un service-volée amortie sur un retour surpuissant, gratte une faute de plus, hurle. Il se rallume.

Le match bascule à toute vitesse. Quelques minutes plus tôt, Shelton semblait en pilote automatique vers la ligne d’arrivée. Soudain, il ne trouve plus le court. Alcaraz sent la faille et le promène latéralement, d’un coin à l’autre, avant de le breaker pour la première fois depuis la fin du premier set, au terme d’un échange éreintant.

Il est près de 2 heures du matin. Environ 10 000 spectateurs tiennent encore bon. Shelton vacille. La nuit va aller au bout.

Rien de bon n’est censé se produire après 2 heures du matin. Sauf quand deux extraterrestres du tennis choisissent ce créneau pour se réveiller.

Une cinquième manche hors du temps

Cinquième set. 2-2. Alcaraz arrache une balle de break sur un coup droit fracassant. On croit au coup fatal. Pas cette fois, répond Shelton. Il recule de deux pas, saute, écrase un smash qui envoie Alcaraz au sol. Puis il enchaîne au service, tient son jeu, se tourne vers le public, raquette brandie. Il veut du bruit. Le « U-S-A » descend des tribunes.

Il est 2 h 45. Bryan Shelton est debout, à hurler. Avoir son père pour veiller sur vous au milieu de la nuit, ça compte. À 2 h 51, Shelton et Alcaraz viennent de dépasser le précédent record du finish le plus tardif de l’US Open, établi en 2022 lors du quart de finale entre Alcaraz et Sinner, plongée dans le futur du tennis qui avait déjà changé le présent.

Cette fois, c’est à Alcaraz de tenter la grande évasion. Shelton obtient trois occasions de se donner le droit de servir pour le match. Sur la première, il choisit un chip d’approche au centre au lieu de lâcher un coup gagnant. La balle retombe, touche le sol, et les lumières rouges sur les poteaux du filet s’allument. Faute. Pas pour cette fois.

Sur la suivante, Alcaraz claque un passing en course, croisé, imparable. Sur la troisième, Shelton accroche un revers dans le filet. Il est 3 heures. La nuit entre dans une autre dimension.

À 3 h 20, près de 14 heures après le premier match de la journée sur ce même court, il ne reste qu’une seule manche à jouer : un super tie-break à 10 points. Arthur Ashe gronde. « Let’s go Ben » résonne, les fans applaudissent, sifflent, hurlent. Entre deux ovations, on entend le bip-bip des camions-poubelles qui préparent le Billie Jean King National Tennis Center à l’aube et à une nouvelle journée de tennis.

Shelton mène 3-1. Puis se grippe. Trois fautes sur les quatre points suivants. Ajoutez un gros coup droit d’Alcaraz, et le « Let’s go Ben » se tait. L’Espagnol revient.

Cette fois, c’est lui qui commence à fuir. Les fautes s’enchaînent. Le chant repart, plus fort. Shelton écrase une nouvelle première balle. Alcaraz allonge un coup droit. L’Américain n’est plus qu’à deux points de l’histoire.

À 8-7, service à suivre, la balle de match est sur sa raquette. Service plein corps. Intouchable. 9-7. Une dernière. Ace. K.-O.

Un joueur américain n’a plus remporté de titre du Grand Chelem depuis 23 ans. Dimanche, un Américain sera en finale, quoi qu’il arrive, après le duel entre Ben Shelton et Frances Tiafoe.

Et si cette nuit folle, au cœur de New York, n’était que le début de la fête ?