Babar Azam et la chute d’un géant du cricket

Le matin n’était pas encore passé qu’Edgbaston avait déjà tout dit. Le Test n’avait que 45 minutes, mais le scénario semblait écrit. Pakistan à trois wickets down, les projecteurs déjà allumés, une grosse bande de nuages noirs qui glissait lentement au-dessus du stade, quelques gouttes de pluie en suspens dans l’air. Ollie Robinson d’un côté, wicketkeeper collé aux stumps, cinq slips alignés comme un peigne derrière lui. De l’autre, Jofra Archer, quatre overs dans les jambes, juste en train de monter en température.

C’était un moment terrible pour aller battre.

Mais ces derniers temps, pour Babar Azam, tous les moments ressemblent à celui-là.

La chute d’un géant

Il n’y a pas si longtemps, Babar était l’un des meilleurs batteurs de la planète. En 2022, sur une séquence de huit Tests, il avait enchaîné 196 contre Australia à Karachi, 119 contre Sri Lanka à Galle, 136 contre England à Rawalpindi, 161 contre New Zealand à Karachi encore. Il avait bouclé l’année avec une moyenne en Test de 49, troisième au classement mondial, et le titre de ICC Men’s Cricketer of the Year.

Depuis, plus rien. Pas un seul century en Test. Sur ses 20 derniers matchs, un top score à 88, une moyenne qui s’est effondrée à 29. Les chiffres sont secs, impitoyables. Ils racontent l’érosion d’un joueur qui portait autrefois toute une équipe sur ses épaules.

On pouvait fermer les yeux un instant et imaginer une autre histoire. Babar qui, une fois encore, stabilise la barque, absorbe la tempête, ramène Pakistan dans le match. C’est ce qu’il faisait à son sommet.

Puis on rouvrait les yeux.

Dix-huit balles, un symbole

Face à Robinson, Babar s’est mis en place, crispé. Première balle : hésitation, batte retirée à la dernière seconde. La suivante l’a battu à l’extérieur. La troisième, enfin, un clip propre à travers square leg pour deux runs. Un mince soupir de soulagement.

Au deuxième over, short ball d’Archer, Babar déclenche un slash, rate tout. Au troisième, il affronte Gus Atkinson, est battu deux fois, puis arrache un edge qui file pour quatre. Dans le quatrième, rideau : Josh Tongue le nettoie, middle stump, pour 7 runs en 18 balles.

Rien de spectaculaire. Juste une sortie de plus, tristement ordinaire. Une autre pièce dans une série qui tourne à la répétition morbide.

Pakistan, dans cette série, a inscrit 171, 135, 110, 194 et maintenant 133. S’ils s’écroulent encore sous les 200 dans leur deuxième manche, ils deviendront la première équipe depuis le XIXe siècle à être renvoyée à chaque fois sous cette barre lors d’une série de trois Tests en Angleterre. Le genre de statistique qui colle une étiquette : équipe brisée.

La mission de capitaine, dans ce contexte, frôle l’impossible. Babar, qui est théoriquement l’un des sélectionneurs, a lui-même expliqué qu’il n’avait pas été prévenu de l’arrivée de sept nouveaux joueurs pour ce match.

« C’était une nouvelle pour moi, a-t-il dit. Je l’ai appris après. »

Une phrase courte, lourde. Elle dit tout d’un système qui ne sait plus très bien où il va.

Un inconnu qui déboule à 90 mph

Parmi ces sept remplaçants de dernière minute, un nom a soudain pris de la place dans l’après-midi : Razaullah. Premier changement depuis le City End. Sur les fiches, il ne disait pas grand-chose. À moins de suivre de très près le cricket domestique pakistanais, difficile de le situer.

Il a 21 ans. Il a disputé son premier match de haut niveau en novembre dernier seulement, pour Peshawar, en Quaid-e-Azam Trophy, la principale compétition de first-class au Pakistan. Depuis, sept matchs de first-class, neuf one-dayers, sept T20. Et puis un billet d’avion pour ce seul Test, à l’autre bout du monde.

On a découvert très vite trois choses sur lui. Il aime frapper fort la balle. Il est d’une vitesse brutale. Et il a un vrai don.

Ses trois premières balles ont bousculé Joe Root. La quatrième a sifflé, a passé l’intérieur de la batte au moment où Root tentait un block tardif, et a frappé la jambe avant, pleine face, devant le milieu du stump. Root, décontenancé, a demandé le review. L’écran n’a fait que confirmer ce que tout le monde avait vu : LBW. Encore.

Premier wicket international pour Razaullah. Et, avec lui, un rappel brutal de ce que le monde entier aime dans le cricket pakistanais : la vitesse, l’audace, la vivacité, cette façon de surgir de nulle part avec un talent brut, presque insolent.

Plus tard, il a ajouté le wicket d’Emilio Gay, avec une balle à 90 mph, intérieure, qui a pris l’intérieur de la batte au moment du drive et a terminé sa course dans les stumps. Simple, violent, spectaculaire.

Le talent ne manque jamais, le reste si

Pakistan ne manquera jamais de talent naturel. C’est presque une loi. Même quand tout semble se disloquer, un nouveau fast bowler surgit, rapide, charismatique, dangereux.

Mais les souvenirs remontent vite. Ceux de Naseem Shah et Shaheen Shah Afridi, lors de leur première tournée en Angleterre en 2020, quand ils avaient électrisé ces mêmes pelouses. Et cette question qui s’impose : pourquoi aucun des deux n’est là aujourd’hui ?

On peut se demander ce que la structure pakistanaise a réellement fait de tout ce vivier de fast bowlers depuis dix ans. On peut, dans le même mouvement, regarder ce qu’est devenue la batte de Babar sur cette période. Un déclin qui ne s’explique pas seulement par la forme du moment.

Au milieu de ce chaos, Razaullah incarne à la fois l’espoir et la crainte. Espoir, parce qu’il rappelle que la source ne se tarit jamais. Crainte, parce que l’histoire, elle, se répète.

Alors, que va-t-il trouver sur sa route dans les années à venir ?

Et le plus inquiétant, c’est que tout le monde, au fond, connaît déjà la réponse.