Andy Ruiz relance sa carrière à Newark contre Damian Knyba

À Newark, Andy Ruiz repart à la conquête des géants

Sept ans ont passé, mais l’image reste nette comme un coup de gong : Andy Ruiz Jr, remplaçant appelé en catastrophe, couche Anthony Joshua à Madison Square Garden et devient le premier champion du monde des lourds d’ascendance mexicaine. Un 11-1 outsider qui renverse l’invincible, quatre knockdowns en sept rounds, et le monde qui découvre, médusé, ce poids lourd à l’allure improbable, rebaptisé aussitôt le « Mexican Rocky ».

Ce soir-là, à New York, sa vie bascule. Les plateaux télé, la visite au président mexicain Andrés Manuel López Obrador, un contrat à 10 millions de dollars pour la revanche, les voitures, la célébrité, les nuits sans fin. Tout arrive d’un coup. Trop vite.

Du sommet au gâchis

Six mois plus tard, Ruiz n’est déjà plus champion. Son règne de 190 jours se termine loin des néons de Manhattan, dans le vent chargé de sable de Diriyah, en Arabie saoudite. Face à un Joshua appliqué, décidé à ne plus se faire surprendre, Ruiz apparaît lourd, lent, absent. Quinze livres de plus qu’au premier combat, trois mois de fête au lieu de trois mois de camp.

À 3 heures du matin, en conférence de presse, le masque tombe. Il reconnaît avoir pris la revanche à la légère, avoir cru que le talent suffirait. Sur son visage marqué, le regret saute aux yeux. Il rejoint alors le club des champions éphémères, ceux dont on cite les noms avec un soupir : Buster Douglas, Leon Spinks, James J Braddock. Un éclair, puis l’ombre.

Depuis, le temps a filé. Ruiz, qui fêtera ses 37 ans la semaine prochaine, n’a boxé que trois fois en plus de six ans. Poids en dents de scie, blessures, faux départs à répétition : son plus grand exploit ressemble de plus en plus à une relique, un souvenir jauni d’une autre vie.

Un dernier assaut

Vendredi soir, au Prudential Center de Newark, à une dizaine de miles de l’arène où tout a commencé, Ruiz relance pourtant la machine. Une dernière campagne vers le sommet, ou ce qui y ressemble. En face, un colosse : Damian Knyba, 6 pieds 7 pouces, bras interminables, 12 rounds prévus, combat non titré mais à très haut enjeu.

C’est son premier duel depuis un nul majoritaire face à Jarrell Miller, il y a plus de deux ans. Le premier aussi d’un contrat de trois combats signé avec Eddie Hearn, l’homme dont il avait dynamité les plans en 2019 en détruisant Joshua.

Il fut un temps où un nouveau règne semblait plausible. Même déchu de ses ceintures WBA, IBF et WBO, Ruiz n’avait que 30 ans et restait l’un des attaquants les plus naturels de la catégorie : mains fulgurantes, combinaisons aveuglantes, sens du ring que son physique « boudiné » faisait trop facilement oublier.

Cette contradiction le suit depuis l’enfance : le « gros » qu’on sous-estime, et qui vous découpe en rafales dès la première combinaison.

Retour aux sources avec Manny Robles

Pour espérer revivre, Ruiz est revenu à la case départ. Manny Robles, 54 ans, l’entraîneur qui l’a conduit aux deux combats contre Joshua, est de nouveau dans son coin après une séparation houleuse dans le sillage de la revanche ratée. Entre-temps, Ruiz a tenté d’autres voies : Eddy Reynoso pour le retour contre Chris Arreola en 2021, Alfredo Osuna pour la victoire contre Luis Ortiz en 2022.

Lorsqu’il affronte Jarrell Miller en 2024, il avoue lui-même s’entraîner « à moitié », un pied dans l’eau, l’autre dehors. Un boxeur qui flotte, sans cap.

La réconciliation avec Robles se joue loin des salles, à Tulum, autour de piña coladas. En vacances avec sa compagne, Ruiz regarde la catégorie des lourds avancer sans lui. Un peu éméché, il ravale sa fierté et envoie un message à Robles sur Instagram pour lui demander de le reprendre. Réponse quasi immédiate : oui, mais à une condition. Qu’il écoute, qu’il se concentre, qu’il donne « 120 % » de son temps et de sa vie.

« Je suis juste heureux de m’être réuni avec Manny Robles, a confié Ruiz mercredi à Newark. Avant, avec les autres combats et les autres adversaires, je ne faisais pas ce que j’étais censé faire. Il m’a un peu réveillé, et c’est pour ça qu’on est là. »

Robles, lui, assure que cette fois, ce n’est pas un simple camp éclair. Ils ont passé quasiment toute l’année ensemble au gymnase. « Ça n’a pas commencé il y a deux ou trois mois, dit-il. C’est toute l’année. J’ai retrouvé l’ancien Andy. Il est bien, mentalement, physiquement, spirituellement. Il est dans un bon endroit. »

La balance comme premier verdict

Jeudi, la balance a apporté un début de preuve. Ruiz affiche 254,3 livres, son poids le plus bas depuis une victoire contre Kevin Johnson en 2018. Vingt-neuf livres et demie de moins que son sommet de 283,7 livres au moment de la revanche contre Joshua.

En face, Knyba pointe à 255,5 livres. À peine une livre d’écart, mais six pouces de différence en taille. Le duel des volumes, lui, est plus équilibré qu’il n’y paraît.

Le chemin de retour de Ruiz n’a pas été une simple histoire de manque de discipline. Son corps a lourdement encaissé. Opération du genou droit en 2021, chirurgie pour une coiffe des rotateurs déchirée en 2023. Lors du combat contre Miller, il se casse la main droite mais tient les 12 rounds malgré la douleur. Il espère d’abord éviter le bistouri, puis finit par se faire opérer. Une nouvelle coupure dans le rythme, qui explique en partie ces 762 jours d’absence que Newark vient clore.

L’argent n’est plus le moteur

Durant cette longue parenthèse, Ruiz prend son temps. Il s’occupe de ses cinq enfants, se lance dans des projets immobiliers avec son père, entrepreneur mexicain qui l’a emmené pour la première fois dans une salle à 5 ans, pour canaliser son hyperactivité, traversant la frontière vers les gymnases de Mexicali. Il se rapproche de l’église.

Avec environ 17 millions de dollars gagnés sur la seule double confrontation avec Joshua, il n’a pas besoin de remonter sur le ring pour vivre. Mais l’ennui le ronge. Il dit être « fatigué d’être fatigué » et « lassé d’être lassé ».

Alors il revient. Parce que le ring lui manque. Parce qu’un poids lourd ne vieillit pas comme les autres. Parce que la fenêtre, si elle est étroite, est de nouveau entrouverte.

Une catégorie à nouveau éclatée

Le timing l’aide. Il a fallu près d’un quart de siècle à la boxe pour retrouver un champion incontesté chez les lourds, depuis Lennox Lewis, jusqu’à ce qu’Oleksandr Usyk unifie les quatre ceintures en dominant Tyson Fury en mai 2024. Il n’aura fallu que deux ans pour que tout explose de nouveau.

À 39 ans, Usyk a abandonné ses dernières ceintures en juin. Résultat : Murat Gassiev (WBA), Agit Kabayel (WBC), Filip Hrgović (IBF) et Daniel Dubois (WBO) se partagent aujourd’hui les titres. Autant de portes possibles pour un ancien champion au nom encore fort et à la victoire la plus marquante de la dernière décennie.

Une victoire vendredi, et Ruiz se repositionne dans le paysage. Une trilogie lucrative contre Joshua, longtemps vue comme une chimère, pourrait même redevenir une option après le choc très attendu entre l’Anglais et Fury en novembre.

Ruiz n’a pas caché ses ambitions : un « diss track » récemment publié, où il cite une demi-douzaine de rivaux chez les lourds, a rappelé qu’il ne manque pas de cibles en tête.

Le géant polonais comme premier test

Le symbole est fort : en 2019, c’est lui qui avait écrit à Eddie Hearn pour supplier d’avoir sa chance lorsque Jarrell Miller avait été retiré du combat contre Joshua après un contrôle positif. Aujourd’hui, après avoir étudié d’autres offres, Ruiz s’aligne avec ce même promoteur, dont il avait ruiné les plans à New York.

Hearn ne cache pas la logique commerciale. « C’est une décision de business », explique-t-il à propos de l’accord avec Matchroom. Il est convaincu que la vitesse de bras, la puissance et la solidité qui ont fait de Ruiz un cauchemar improbable pour Joshua sont toujours là, et que son histoire, ses racines, lui donnent un potentiel de star que peu de lourds peuvent égaler. « S’il fait les choses bien et qu’il commence à traverser la division, dit Hearn, il va devenir l’une des plus grandes stars du sport. »

Damian Knyba (17-1, 11 K.-O.) sera le premier juge. Colosse même pour un lourd, 86 pouces d’allonge, le Polonais basé dans le New Jersey sort de sa seule défaite pro, un arrêt au troisième round en janvier contre l’Allemand Kabayel, combat où il a montré de belles séquences avant l’interruption.

Mercredi, en conférence de presse, Knyba a présenté ce revers comme la preuve qu’il peut évoluer au très haut niveau. Il dit s’attendre à « la version la plus affamée et la meilleure d’Andy Ruiz ». Un important contingent polonais est attendu dans les tribunes, rappelant les foules enfiévrées qui avaient fait de Tomasz Adamek une attraction majeure à Newark.

Pour Ruiz (35-2-1, 22 K.-O.), la différence de gabarit n’a rien d’inédit. À 6 pieds 1 pouce, il a passé sa carrière à lever la tête vers des lourds aux mensurations plus classiques. « [Knyba] est un géant, dit-il. C’est pour ça qu’on m’appelle le tueur de géants, parce que je suis toujours le petit qui affronte ces très, très grands. Mais pour une raison quelconque, ça marche pour moi.

Plus de temps à perdre

Le choix de l’adversaire n’a rien d’un retour en douceur. À ce stade, affronter un faire-valoir n’aurait aucun sens. Il lui faut un test réel, un homme capable de lui montrer ce qu’il lui reste. Hearn l’a dit sans détour : « Si tu as l’ambition de vraiment faire ce que tu dis, c’est-à-dire redevenir champion du monde des lourds, tu dois battre des gars comme ça.

Sept ans plus tôt, Ruiz a appris une leçon brutale : on ne peut pas gaspiller indéfiniment les lendemains, même dans une catégorie aussi indulgente avec les renaissances que celle des lourds.

À 36 ans, affûté comme il ne l’a plus été depuis longtemps, il se présente à Newark avec une seule question en tête. Non pas s’il peut encore renverser un géant. Mais combien de géants il lui reste à faire tomber avant que le temps, lui aussi, finisse par le mettre au tapis.