Alex Eala évoque Nadal et l'engouement des fans lors de son année décisive

La pionnière du tennis philippin, Alex Eala, se souvient du moment où elle a réalisé à quel point elle était devenue populaire, confiant à l'AFP : « C'était choquant. » Cette année, en janvier à Melbourne, la jeune joueuse disputait pour la première fois le tableau principal de l'Open d'Australie.

Des files impressionnantes de supporters venus des Philippines attendaient pour la voir, remplissant au maximum le court intime où elle affrontait l'Américaine Alycia Parks. Bien qu'elle ait perdu ce match, elle a passé du temps à saluer ses fans avant d'être escortée par une équipe de sécurité digne de celle réservée aux chefs d'État.

« Difficile d'oublier », a confié la joueuse de 21 ans cette semaine lors de l'Open de Hong Kong, rappelant cet épisode marquant. « J'avais déjà connu des foules, mais jamais d'une telle ampleur. Ces moments frappent encore plus lorsqu'ils sont inattendus. »

Une ascension historique pour les Philippines

Aux Philippines, pays sans joueuse féminine de tennis de classe mondiale auparavant, Eala s'impose comme une étoile montante. En juillet à Wimbledon, elle atteint les huitièmes de finale, sa meilleure performance en Grand Chelem, avec une photo virale la montrant en pleine extension pour un coup.

Son parcours culmine lorsqu'elle bat la quadruple championne majeure Naomi Osaka en demi-finale à Washington DC, puis remporte le titre face à la tête de série Jessica Pegula. Elle devient la première Philippinne à décrocher un titre WTA en simple.

• Classement mondial actuel : 17e
• Réalisations notables : Huitièmes de finale à Wimbledon, victoire à Washington

Depuis, partout où elle joue, elle est accueillie par d'importantes foules de compatriotes enthousiastes.

Un lien fort avec ses fans

L'un des charmes d'Eala est sa proximité avec ses supporters. Même après une défaite, elle fait l'effort de leur témoigner sa gratitude. « Je fais de mon mieux pour leur rendre ce qu'ils me donnent, c'est une façon de montrer que leur soutien compte », explique-t-elle. En tant que deuxième tête de série à Hong Kong, elle débutera son tournoi contre Alycia Parks.

Inspirée par Venus Williams

Eala a eu l'occasion de jouer en double aux côtés de la multiple gagnante de Grand Chelem Venus Williams, également présente à Hong Kong cette semaine. Elle admire chez Venus son agressivité sur le court et sa rigueur au travail, deux qualités qu'elle essaie d'intégrer à son propre jeu.

Les leçons de Rafael Nadal

Un autre modèle pour Eala est Rafael Nadal, dont elle a suivi l'académie à Majorque. En septembre, Time l'a classée parmi les étoiles montantes les plus influentes au monde, et Nadal a rappelé qu'elle était la première joueuse avec qui il avait partagé un court depuis sa retraite.

« Ce n’est pas facile de devenir un véritable phénomène à un si jeune âge », a-t-il écrit, louant son caractère chaleureux, accessible et humble.

Eala reste en contact avec Nadal et son entraîneur, échangeant parfois des félicitations ou des messages liés à l'anniversaire de l'académie. Interrogée sur la possibilité d'appeler librement le 22 fois champion du Grand Chelem, elle répond : « Je pense que oui, il est vraiment accessible et humble. Mais je dois avouer que je ressens toujours de l'intimidation quand je suis près de lui. »