Adieu à Katie Taylor : Paddy Doherty se souvient d'Ali
Demain soir, quand Katie Taylor fera son dernier pas vers le ring, un homme dans les tribunes saura mieux que quiconque ce que représente ce moment. Cinquante-quatre ans après avoir boxé sur la même pelouse lors de la seule apparition de Muhammad Ali en Irlande, Paddy Doherty sera de retour à Croke Park. Cette fois, il ne mettra pas les gants. Il prendra place en Ard Chomhairle, entouré de sa famille, invité par l’équipe de la multiple championne du monde irlandaise.
Pour Doherty, originaire de Ballyshannon, dans le comté de Donegal, ce retour a le goût d’un voyage dans le temps. Le 19 juillet 1972, son nom figurait sur l’undercard d’un événement devenu légendaire : Ali contre Al “Blue” Lewis, la seule fois où “The Greatest” a combattu sur sol irlandais. Ce soir-là, devant 18 000 spectateurs, Ali avait stoppé Lewis à la 11e reprise. Un peu plus tôt, Doherty avait lui aussi signé un arrêt, en deux rounds, face au Gallois Bobby Ruff.
L’affiche avait été montée par Michael “Butty” Sugrue, colosse de cirque, entrepreneur et promoteur de boxe venu du Kerry, dans une Irlande secouée par l’une des années les plus sombres des Troubles. Le Tournoi des Cinq Nations avait même été interrompu, l’Écosse et le pays de Galles refusant de se rendre à Dublin. Au milieu de ces tensions, la venue d’Ali à Croke Park avait offert une parenthèse électrique.
Plus d’un demi-siècle plus tard, Doherty n’en revient toujours pas de la visite qu’il a reçue dans sa maison du Donegal. Katie Taylor en personne, accompagnée de son manager Brian Peters, est venue frapper à sa porte.
« Je n’y croyais pas, a-t-il confié. Ce matin-là, ma femme m’a dit : “Katie Taylor vient de passer devant la maison.” Je ne pouvais pas le croire. »
Il parle d’elle avec un respect sans détour : ce qu’elle a fait pour la boxe irlandaise « dans le monde entier » est, dit-il, remarquable. Et au-delà des titres, il insiste sur la personne : « C’est une vraie lady. »
L’invitation pour Croke Park est tombée dans la foulée. « Ils ont invité tout le monde pour samedi soir. C’était une belle surprise. Brian m’a dit : “Je te verrai à Croke Park.” »
Le vieux boxeur espère que le spectacle sera à la hauteur de l’adieu annoncé de Taylor. Il salue aussi le rôle de Brian Peters, dont il juge le travail pour la boxe « fantastique ». Pour lui, cette soirée doit consacrer une trajectoire unique.
Adversaire de Taylor
Face à Taylor, une adversaire invaincue : la Française Flora Pili, 29 ans. Doherty ne se perd pas dans les chiffres, il va à l’essentiel. L’expérience, selon lui, fera la différence. S’il a l’occasion de parler à Taylor avant le combat, il sait déjà ce qu’il lui dira : si l’adversaire avance sans cesse, la lier, la perturber, laisser l’arbitre séparer, puis revenir à la boxe. Un conseil simple, forgé dans des décennies de souvenirs de ring.
Son propre parcours a commencé très loin des grandes affiches. Un gamin de 11 ans à Ballyshannon, des titres d’Ulster et d’Irlande en amateur, des catégories juvéniles jusqu’aux seniors. En 1970, il décroche le bronze aux Jeux du Commonwealth à Édimbourg, sous les couleurs de l’Irlande du Nord, grâce aux origines de son père, né dans le Fermanagh.
En amateur, il s’impose comme l’un des meilleurs poids super-welters irlandais, avec 15 victoires pour une seule défaite. Puis vient le saut vers le professionnalisme et un départ pour Londres en 1971.
C’est là qu’il croise pour la première fois l’ombre immense d’Ali. En octobre 1971, il figure déjà sur l’undercard lorsque la légende américaine affronte Johnny “Gypsy” Frankham lors d’un combat-exhibition au Royal Albert Hall. Quand Ali est programmé à Croke Park l’année suivante, le nom de Doherty revient naturellement pour compléter la soirée.
Il se souvient du pesage au Gresham Hotel, de l’aura d’Ali, et surtout de cette entrée de ring à Dublin. « Il m’a tapoté la tête en entrant dans le ring », raconte-t-il. Puis l’image se brouille dans une marée humaine. Après le combat, la foule franchit les barrières, envahit le ring. Même la sécurité et les gardes ne peuvent contenir l’élan. Tout le monde veut approcher Ali.
Depuis cette nuit de 1972, Croke Park n’a plus accueilli de boxe professionnelle. Demain, le stade se transforme à nouveau. Mais cette fois, ils ne seront pas 18 000. Environ 80 000 spectateurs sont attendus pour ce qui sera le plus grand rendez-vous pugilistique de l’histoire irlandaise. Au centre de tout, une femme qui a redessiné les frontières de son sport.
Paddy Doherty, lui, a rangé les gants très tôt, dans sa vingtaine, après une blessure. Il a vu défiler les générations. Il a connu les grands noms, les grandes soirées, les grandes illusions aussi. Et il ne se fait aucune illusion sur ce que représente Katie Taylor.
À ses yeux, son héritage ne sera pas égalé.
« Je serai là demain soir pour Katie Taylor, dit-il. Elle est tellement calme et gentille… une fille simple, les pieds sur terre. Ce qu’elle a fait pour la boxe ne sera plus jamais refait. »
Dans un Croke Park plein à craquer, sous le regard d’un homme qu’Ali avait salué d’une tape sur la tête, l’Irlande s’apprête à dire au revoir à la plus grande boxeuse de son histoire. La question, désormais, n’est plus de savoir ce qu’elle peut encore gagner. Mais qui osera seulement rêver de marcher sur ses traces.
