Waterford renverse Shelbourne et file en finale de la FAI Cup

Waterford avait besoin d’un point pour dormir tranquille. Il repart de Tolka Park avec bien plus : une victoire 3-2, le maintien officiellement en poche et un billet pour une finale de FAI Cup contre Derry City gonflé de confiance. Une soirée qui aurait pu être crispante, même si Drogheda United devait combler un improbable déficit de huit buts, s’est transformée en véritable libération.

Shelbourne, lui, avait d’autres plans.

Un capitaine qui allume la mèche

Le début traînait, presque sans rythme, jusqu’à ce que Seán Moore fasse exploser la rencontre à la 7e minute. Percée plein axe, duel gagné face à John Mahon, frappe à bout portant… et parade décisive de Stephen McMullan. Premier avertissement.

Waterford n’a pas retenu la leçon. Sur l’action suivante, les Reds frappent. John Martin trouve Daniel Kelly, Mahon semble avoir contenu l’ailier, mais le ballon file jusqu’à James Norris sur la gauche. Centre en retrait, plein axe, pour le capitaine Kerr McInroy. Contrôle du corps, surface ouverte, et une frappe brossée qui fuse dans le petit filet, côté gauche du gardien. Imparable. 1-0, et Tolka Park se réveille.

Shelbourne aurait dû enfoncer le clou. Moore, encore lui, profite d’un ballon venu de la droite signé Evan Caffrey. La défense à trois de Waterford se troue, le but est grand ouvert, mais l’attaquant enroule trop et trouve l’extérieur du poteau. Une occasion énorme envolée.

Waterford s’accroche, puis frappe

Ce raté coûte cher. Car Waterford, jusque-là timide, trouve enfin un point d’appui. Tommy Lonergan remise de la tête pour Conan Noonan, qui décroche une volée superbe, plongeante, que Eddie Beach va chercher avec autorité. Derrière, Shelbourne repart en contre et Martin, oublié dans la surface sur un centre de Norris, gâche à son tour : sa tête file dans les gants de McMullan.

La bascule arrive d’une action confuse. Sur un centre de Jorgen Vollas venu de la droite, la défense des Reds panique. Le ballon traîne dans la surface, rebondit, ricoche, et Evan McLaughlin surgit pour pousser du bout du pied depuis deux mètres. 1-1, contre le cours du jeu, mais Waterford ne boude pas son bonheur.

Shelbourne vacille. Waterford, lui, commence à y croire.

Au retour des vestiaires, la punition tombe. À la 51e minute, un ballon anodin de Benny Couto le long de la ligne devient une arme. Lonergan le récupère, se retourne, fixe, puis centre parfaitement pour la tête de Pádraig Amond. L’attaquant s’élève, catapulte sa reprise et bat Beach à bout portant. 2-1 pour les Blues, qui renversent totalement la soirée.

Porté par ce but, Waterford frôle même le break. Sur un nouveau centre de Vollas, Mahon se jette et décroche une tête plongeante parfaite. Beach se détend de tout son long et sort une parade spectaculaire pour maintenir Shelbourne en vie.

Réaction des Reds, puis coup de grâce

Dos au mur, John Russell abat ses cartes offensives. Mipo Odubeko et Seán Boyd entrent en jeu, Shelbourne passe à quatre attaquants. Le pari change le décor.

À l’heure de jeu passée, l’égalisation tombe. Moore combine avec Jack Henry-Francis, qui temporise dans la surface avant de remettre en retrait pour JJ Lunney. Le milieu ajuste, caresse le ballon du pied droit et trouve le petit filet opposé, au ras du poteau. 2-2. Shelbourne retrouve de l’allant, et le match bascule dans un bras de fer total.

Boyd croit un instant devenir le héros. Sur un centre profond de Kelly depuis la droite, McMullan se troue dans sa sortie, le but est quasiment vide, mais la tête de l’attaquant manque le cadre. Le souffle du stade se coupe un instant.

McMullan se rattrape peu après en repoussant une frappe lourde d’Odubeko, déclenchée à une vingtaine de mètres et qui filait vers le coin du but. Les vagues rouges se succèdent, mais Waterford plie sans rompre.

Les entrants répondent aussi côté Blues. Luke Heeney et Dean McMenamy participent à une transition qui offre à Noah Mawene une fenêtre de tir à l’entrée de la surface. Sa frappe enroulée passe de peu au-dessus de la lucarne. Un avertissement.

Puis vient le moment de vérité.

À trois minutes de la fin du temps réglementaire, Joe Ashton, tout juste entré en jeu à la place de Vollas, déborde sur la droite et ajuste un centre au second poteau. Lonergan se faufile dans le dos de la défense, se libère de son marquage et place une tête précise qui trompe Beach. 3-2 pour Waterford. Le but du succès, le but du maintien, le but qui fait de lui le meilleur buteur de la Premier Division avec 16 réalisations.

Shelbourne tente un dernier baroud, mais la lucidité s’est envolée. Waterford verrouille, gère les dernières secondes et laisse éclater sa joie au coup de sifflet final.

Un maintien acquis, une finale en ligne de mire

Ce succès, arraché dans la douleur, enlève le moindre doute sur le sort de Waterford en Premier Division. L’ombre d’un improbable barrage, qui aurait nécessité un renversement de huit buts en faveur de Drogheda United, disparaît définitivement.

Les Blues peuvent désormais tourner leur regard vers dimanche et cette finale de FAI Cup face à Derry City, portés par un trio décisif : McLaughlin, Amond, Lonergan. Trois buteurs, un maintien sécurisé, et une saison qui peut encore basculer dans une autre dimension.