Victoire de l'Angleterre avec Brook et Jacks en vedette

Harry Brook avait promis du « high-octane ». Il a finalement offert une victoire à combustion lente. Sous un soleil tiède de septembre, sur une piste fatiguée de fin de saison à Chester-le-Street, l’Angleterre a troqué les feux d’artifice des T20 pour un travail de sape méthodique, conclu par un succès net de 89 runs face au Sri Lanka dans le premier ODI.

Brook mène, Jacks change le match

Renvoyée pour 265 en 48,1 overs, l’Angleterre n’a jamais semblé totalement s’envoler, mais n’a jamais non plus vraiment perdu le fil. Brook, capitaine en plein rééquilibrage statistique dans le format, a tenu la barre avec 67, meilleur score de son équipe, confirmant une année 50 overs qui se redresse doucement après un début de mandat chahuté.

Son équipe n’a pas atteint la barre symbolique des 300. Elle n’a même pas frappé un seul six – une première depuis plus de sept ans en ODI pour l’Angleterre. Pourtant, le total s’est avéré largement suffisant. La raison tient en un nom : Will Jacks.

Vice-capitaine tout neuf, Jacks a d’abord sauvé l’Angleterre avec le bat. Entré dans un contexte glissant après un 182 pour 3 transformé en 211 pour 7 – quatre wickets pour 29 runs en 46 balles, Brook inclus – il a tenu la fin d’innings avec un 46* précieux. Ses 18 runs arrachés au 48e over ont changé la physionomie de la cible : sans cette accélération tardive, le Sri Lanka aurait senti le sang.

Depuis qu’il a accepté, l’an dernier, ce rôle de finisseur en bas de middle order, loin de sa zone de confort dans le top 3, Jacks s’est réinventé. Une moyenne de 43, un taux de frappe supérieur à 100 : les chiffres racontent un joueur qui a cessé de se voir comme simple opener pour embrasser un statut d’all-rounder majeur.

Et son véritable coup de massue est venu avec la balle.

Cinq wickets et une empreinte

Jacks a découpé le Sri Lanka avec ses off-breaks, 5 pour 22 en sept overs, mélangeant rythme, trajectoires et angles avec une maturité d’off-spinner confirmé. Il a notamment fait tomber Dunith Wellalage, meilleur scoreur visiteur avec 45, pour étouffer toute velléité de résistance prolongée.

Dans l’histoire des spinners anglais en ODI, seuls les 5 pour 20 de Vic Marks contre la New Zealand à Wellington en 1984 font mieux sur le plan chiffré. Sur le terrain, l’impression laissée par Jacks est celle d’un joueur qui ne bricole plus : il contrôle, il attaque, il dirige. Exactement ce que Brook a souligné en le décrivant comme un vrai off-spinner, pas un part-timer, et comme un leader avec bat, balle et dans le champ.

Autour de lui, l’attaque anglaise a fait le reste. Seul Jofra Archer a souffert en fin de journée, concédant quelques coups dans la dernière sortie d’un été à tous les formats pour lui. Jamie Overton, lui, a utilisé ses cross-seamers pour cueillir deux wickets et maintenir la pression. Privée d’Adil Rashid, forfait pour la série à cause d’une blessure à la main, l’Angleterre n’a jamais semblé orpheline de son spinner phare.

Le Sri Lanka a été renvoyé pour 176. Un total qui dit tout : l’Angleterre vient de défendre un score sous les 300 pour la première fois depuis 2022. Et l’a fait avec une impression d’aisance croissante au fil des overs.

Colombage, la trouvaille sri-lankaise

À mi-parcours, WinViz donnait pourtant le Sri Lanka légèrement favori. Les chiffres voyaient un match ouvert. Les yeux, eux, racontaient autre chose. Le terrain se fatiguait, la balle accrochait davantage, et l’Angleterre savait qu’elle avait assez, si elle tenait ses lignes.

Si les locaux ont calé en route vers les 300, c’est aussi parce qu’un inconnu du grand public a illuminé l’après-midi : Sachindu Colombage. Wrist-spinner de 28 ans au geste saccadé, presque désarticulé, il a signé un trois pour 44 qui a stoppé net l’élan anglais.

L’an dernier, Colombage jouait pour Downham Stow en East Anglian Premier League. Son CV domestique n’a rien de tape-à-l’œil. Gary Kirsten, sélectionneur sri-lankais, a choisi de regarder au-delà des chiffres. Il a misé sur le drift, la chute tardive, cette capacité à faire douter les meilleurs batteurs.

Joe Root et Jos Buttler en ont fait les frais. Tous deux piégés sur le back foot : Root, 44, a vu son off-stump voler, Buttler a été coincé lbw pour 31 par une balle qui a redressé juste assez. Plus tard, Overton a été bowled par un leg-break monté au-dessus de la ligne des yeux avant de tourner violemment. Une carte de visite impressionnante pour un débutant au niveau international.

La fin de série de Root en ODI s’est arrêtée là : c’était la première fois qu’il se faisait sortir dans le format après 416 balles au total, pour 404 runs depuis la série remportée 2-1 au Sri Lanka l’hiver dernier. Mais le wicket-clé restait celui de Brook. Jusqu’à sa tentative de charge contre Dushmantha Chameera, cherchant son inside-out habituel, il semblait intouchable. Sa frappe décentrée vers deep point a ouvert la porte au mini-effondrement anglais.

Rotation, erreurs et leçons

Ce passage a aussi vu Rehan Ahmed se faire run out par un direct hit de Charith Asalanka, en plein ring. Kevin Pietersen, nouveau mentor de l’équipe, avait insisté avant le match sur l’importance d’une meilleure rotation du strike. La scène a offert un contre-exemple parfait : Ahmed est parti, a hésité, a compris trop tard, puis s’est presque résigné. Pas de single, pas de salut.

Pendant ce temps, Jacks observait. Puis recollait les morceaux. Avec un peu de soutien de Gus Atkinson, il a poussé l’Angleterre vers un total défendable. Ce qu’il a ensuite confirmé lui-même, balle en main, en « perforant » régulièrement la ligne sri-lankaise avant de sceller la rencontre par un véritable ripper pour bowler le n°11, Dilshan Madushanka.

Le Sri Lanka, déjà desservi par le toss et des conditions qu’il maîtrisait moins, n’a jamais semblé vraiment dans la course. L’Angleterre, elle, engrange une 11e victoire sous Brook en ODI, qui repasse dans le vert après 10 défaites, et avance à 1-0 avant le deuxième match à Headingley jeudi.

Le volume devra monter d’un cran au cours des 12 prochains mois, à mesure que se profile la prochaine Coupe du monde 50 overs. Si Chester-le-Street n’a pas livré de révélations majeures, il a au moins confirmé une chose : dans ce nouvel équilibre anglais, Will Jacks n’est plus un luxe. Il est devenu indispensable.